“王知州，”赵机道，“袭击者退入哪片山区？”
“城西五十里的黑风山。”王涣道，“那里山深林密，易藏难剿。前年剿匪时，就有余孽逃入其中。”
黑风山……赵机想起王振临死前提到的黑风寨。难道那里还有石党余孽？或是刘光世旧部？
“赵巡检，你带二百人，封锁黑风山各出口。”赵机下令，“但不许进山搜剿。王知州，你征集民夫，在山外修建哨卡，我要让山里的人出不来。”
“不出剿？”赵德不解。
“敌暗我明，进山剿匪伤亡必大。”赵机道，“围而不打，困死他们。山里缺粮少盐，撑不了多久。届时要么出来投降，要么饿死山中。”
“安抚使高明。”王涣赞道。
处理完邢州事务，已是傍晚。赵机决定在邢州休整一夜，明日再赶路。他肩伤未愈，今日又颠簸激战，确实需要休息。
客房内，赵机独坐灯下，给真定府和汴京各写一封信。给真定府的信中，他要求周明加强戒备，尤其注意陌生面孔；给汴京吴元载的信中，他详细描述了袭击经过，并暗示朝中可能有内鬼。
信写完后，他唤来陈武：“你伤重，留在邢州养伤。我明日只带五人走。”
“大人，这太危险了！”陈武急道。
“正因危险，才不能多带人。”赵机道，“人少目标小，行动快。况且，袭击者刚失手，短时间内不会再来。你养好伤，带其余兄弟慢慢跟上。”
陈武还要争辩，赵机摆手：“这是命令。”
次日清晨，赵机只带五名轻伤亲兵，换了普通商贾服饰，骑马出城。这次他改了路线，不走官道，改走小路，虽然绕远，但更隐蔽。
一路上，赵机反复思考燕云经略的推行策略。朝中阻力比他预想的更大，陈恕一党不会善罢甘休。他必须加快步伐，在反对派形成合力前，做出实绩，让皇帝看到成效。
同时，他也要建立自己的势力网络。真定府是根基，但不够。他需要在朝中有更多盟友，在地方有更多支持者。吴元载、张齐贤是重要助力，但还远远不够。
正思索间，前方出现一个小村落。时近午时，炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派安宁景象。
“大人，可要进村歇脚？”亲兵问。
赵机摇头：“继续走，到前面河边再休息。”
但经过村口时，一个老农突然拦路：“这位客官，可是从南边来？”
赵机警觉：“老丈何事？”
老农从怀中掏出一封信：“前日有个客商路过，留下这封信，说若见南来的贵人，就交给您。”
信？赵机示意亲兵接过。信封空白，但封口处有个极小的印记——是朵梅花。
梅花……赵机心中一动。他想起苏若芷喜欢梅花，她的信有时会以梅花封缄。
拆开信，只有一行字：“路险且长，勿急勿躁。江南有梅，北地亦可有。若芷。”
是苏若芷！她怎么知道自己的行踪？还提前在此留信？
“老丈，留信的客商长什么样？”赵机问。
“三十来岁，中等身材，说话带江南口音。”老农道，“他说是受东家之托，在此等一位贵人。还给了小老儿一两银子呢。”
是苏家的人。赵机心中了然。联保会商路遍布南北，消息灵通，苏若芷得知他遇袭，提前派人沿途接应。
“多谢老丈。”赵机取出些碎银递过，继续赶路。
有了苏家的暗中协助，后面的路顺利许多。每隔二三十里，就有联保会的人提供补给、传递消息。赵机得知，真定府那边一切正常，燕云经略司已开始运作，首批寨堡开始选址勘测。
九月十八，赵机终于抵达真定府。
城门前，周明、沈文韬、曹珝等人都来迎接。见到赵机只带五人回来，众人都是一惊。
“安抚使，您这是……”
“途中遇袭，陈武等人在邢州养伤。”赵机简略说了经过，“进去再说。”
府衙正堂，赵机听完周明等人的禀报，又详细询问燕云经略司的进展。
“首批寨堡选了三处：青石岭、鹰嘴崖、虎头山。”沈文韬指着地图，“这三处呈品字形，互为犄角，可控制方圆五十里。现已勘测完毕，民夫已征集，只等安抚使下令开工。”
“辽国那边有何反应？”
曹珝道：“辽军加强了边境巡防，但未有异动。不过……探子回报，辽国南京近日有使者频繁往来上京，似在商议什么。”
“萧干呢？”
“仍被软禁，但其旧部活动频繁。耶律澜郡主暗中传信，说萧太后对燕云经略很不满，但耶律斜轸等人主张观望。”
赵机沉思片刻：“加快寨堡修建，但不要张扬。对外只说修建屯田据点。同时，扩大与耶律澜的边贸合作，让她在辽国内部为我们说话。”
“是。”
“另外，”赵机看向众人，“我遇袭之事，诸位怎么看？”
周明沉吟：“袭击者用军中刀法，又不想杀人，显然不是真要刺杀。下官以为，意在阻挠燕云经略。”
“下官同意。”沈文韬道，“朝中反对者想制造事端，让陛下觉得边衅已开，从而叫停经略。”
曹珝拍案：“那就更不能让他们得逞！安抚使，末将请命，带兵进黑风山，剿灭那帮余孽！”
“不急。”赵机摆手，“围而不打，困死他们。当务之急是推进燕云经略，做出实绩。只要陛下看到成效，朝中反对声自然减弱。”
他站起身，走到堂前：“从今日起，燕云经略司全面启动。周通判总领民政，沈赞画主管文书，曹将军负责军务。我要在三个月内，看到三处寨堡初具规模；半年内，边贸扩大一倍；一年内，新军训练完成。”
“是！”众人齐声。
会后，赵机独坐书房。窗外已是黄昏，夕阳余晖洒在庭院中，将桂树染成金色。
他取出苏若芷那封信，又看了一遍。“路险且长，勿急勿躁。”是啊，这条路确实险且长，但他不能急，也不能躁。
燕云十六州，沦陷四十余年。收复故土，非一朝一夕之功。他要做的，不是逞一时之勇，而是夯实基础，步步为营。
而在这个过程中，他会遇到无数阻力：朝中的反对派，辽国的敌视，暗中的刺杀，还有那个神秘莫测的“玄鸟令”主人……
但既然选择了这条路，就只能走下去。
赵机铺开纸笔，开始撰写给皇帝的奏章。他要详细汇报燕云经略的进展，也要提及途中遇袭之事——但不说怀疑朝中内鬼，只说可能是辽国或山匪所为。
有些事，需要证据。在拿到证据前，不能打草惊蛇。
夜色渐深，书房灯火通明。
真定府城在夜色中安宁，而燕云之路，在黑暗中延伸。
这条路，赵机将坚定地走下去。
直到故土重光，直到海晏河清。