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太平兴国五年腊月廿八，汴京以北二百里，邢州地界。
雪后初晴，官道上的积雪被往来车马压出深深辙痕，在冬日阳光下泛着刺眼的白光。赵机的车队缓缓北行，三辆马车，十余名护卫骑兵，前后各有斥候探路。自离开汴京已两日，沿途驿站换马不换人，只为尽早赶回真定府。
“赵转运，前方十里便是内丘驿，是否在此歇脚？”领队护卫策马至赵机车窗前请示。
赵机掀开车帘，寒风灌入。他看了眼天色，申时刚过，日头已西斜：“今日多赶三十里，到邢州城再歇。告诉弟兄们，到了邢州，酒肉管够。”
“得令！”护卫咧嘴一笑，传令去了。
赵机放下车帘，车厢内炭火正旺，李晚晴坐在对面，正整理着一叠医书。这两日途中，她除了照顾刘三老人——老人被安排在第二辆车中，由一名学徒专门照看——便是研读医书，不时在纸笺上记录着什么。
“李医官对邢州可熟悉？”赵机问道。
李晚晴抬头：“幼时随父亲途经几次。邢州自古便是河北要冲，北连真定，南通汴京，西接太行，东临平原。如今虽不如真定府那般是边防前线，但也是河北西路的重要州府。”
“正是。”赵机点头，“邢州知州新近换人，是原翰林学士李宗谔，孙何的门生。此人到任后，对新政态度暧昧，既未明确反对，也未表态支持。此次回真定府，我打算绕道邢州，拜访这位李知州。”
“是要争取他？”
“能争取最好，不能争取，也要探明其立场。”赵机从行囊中取出一份文书，“这是周明昨日快马送来的邢州近况。李宗谔到任半月，做了三件事：一是清查府库，二是整顿吏治，三是召见本地乡绅。看似勤政，但边防革新相关事宜，一概以‘需详加斟酌’为由，拖延不办。”
李晚晴蹙眉：“这是软抵制。”
“不错。”赵机将文书收起，“所以我要亲自会会他。若他只是谨慎，尚有争取余地；若是故意阻挠，那就需另做打算了。”
正说着，马车忽然剧烈颠簸一下，停了下来。
“怎么回事？”李晚晴扶住车厢壁。
赵机推开车门，见前方官道拐弯处，横着一棵倾倒的大树，树干粗壮，枝叶尚未完全枯败，显然是刚被人为砍倒的。护卫们已下马查看，领队回来禀报：“赵转运，树是新的切口，有人故意拦路！”
话音未落，两侧山坡上突然响起呼哨声！
数十支箭矢破空而来，直射车队！
“敌袭！护住车驾！”护卫队长厉喝，众护卫立即举盾围成防御圈。箭矢叮叮当当打在盾牌、车壁上，有两名护卫中箭倒地。
赵机迅速缩回车厢，将李晚晴按低：“趴下！”
箭雨持续了约十息，山坡上冲下三十余名蒙面黑衣人，手持刀剑，直扑车队。这些人动作迅捷，配合默契，显然不是普通山贼。
“是训练有素的死士！”护卫队长大吼，“结圆阵！”
十余名护卫虽惊不乱，背靠马车结阵迎敌。刀剑碰撞声、喊杀声顿时响彻山谷。
赵机从车厢缝隙观察战况。黑衣人武艺高强，己方护卫虽勇，但寡不敌众，已渐落下风。他心念急转，从座位下抽出一柄长剑——这是临行前吴元载所赠，说是“以备不时之需”。
“赵转运，你不能出去！”李晚晴拉住他。
“待在这里更危险。”赵机沉声道，“李医官，你守着刘老的车。若有变，驾车冲出去！”
说罢，他推开车门，挥剑加入战团。
一名黑衣人正与两名护卫缠斗，见赵机出现，眼中凶光一闪，虚晃一招，直扑而来。赵机举剑格挡，金铁交鸣，震得虎口发麻。他穿越后虽习过些武艺，但毕竟不是专业，几招下来便左支右绌。
危急时刻，一道青色身影如风掠至，剑光一闪，黑衣人脖颈溅血，倒地而亡。
是李晚晴！她不知何时已从车厢中取出一柄软剑，剑法灵动狠辣，转眼间刺倒两人。
“李医官，你……”赵机讶然。
“家传剑法，许久未用罢了。”李晚晴面色冷峻，护在赵机身侧，“小心，这些人招数狠毒，是专门培养的杀手。”
有了李晚晴加入，战局稍稳。但黑衣人实在太多，护卫已伤亡过半。领队队长身中三刀，仍死战不退，嘶声道：“赵转运！上马先走！我们断后！”
就在这时，北方官道上烟尘扬起，马蹄声如雷！
一队骑兵疾驰而来，约五十骑，打着“邢州驻军”旗号。为首将领面如重枣，声若洪钟：“何方匪徒，敢在邢州地界行凶！”
黑衣人见状，呼哨一声，迅速撤退。他们显然早有预案，分成三路钻入两侧山林，转眼消失无踪。
邢州骑兵追之不及，那将领下马走来，抱拳道：“末将邢州驻军都头王猛，奉命巡防至此。诸位受惊了！”
赵机还礼：“多谢王都头及时援手。在下河北西路转运使赵机，奉命返任途中。”
王猛一惊，连忙单膝跪地：“末将不知是赵转运，救援来迟，请转运恕罪！”
“王都头请起，若非你们赶到，我等危矣。”赵机扶起他，环视战场，心中沉重。
此战，护卫阵亡五人，重伤三人，轻伤六人，几乎人人带伤。黑衣人遗尸七具，伤者皆被同伙带走或自尽。
李晚晴正在救治伤员，手法娴熟。王猛带来的军医也加入帮忙。
“赵转运，此地不宜久留。”王猛道，“前方十里便是邢州城，末将护送转运入城。”
“有劳。”
车队重新整备，阵亡护卫的遗体用毛毯裹好，安置在空出的马车上。赵机亲自为每位阵亡者整理仪容，默立片刻，才下令出发。
夕阳西下时，车队进入邢州城。
邢州知州李宗谔已得报，率府衙官员在城门迎接。他四十余岁，白面短须，文士打扮，见赵机车队惨状，面露惊色：“赵转运！这是……”
“途中遇袭，幸得王都头相救。”赵机下马，拱手道，“叨扰李知州了。”
“岂敢岂敢！赵转运请先入府衙安顿，疗伤要紧。”李宗谔忙引众人入城。
邢州府衙后院已收拾出数间客房。李晚晴安置好刘三老人——老人受惊但未受伤——立即投入救治伤员。赵机手臂被划了一道口子，经简单包扎后，与李宗谔在书房叙话。
“光天化日，官道之上，竟有如此悍匪！”李宗谔愤然道，“本官定要彻查，给赵转运一个交代！”
赵机不动声色：“李知州以为，真是寻常匪徒？”
李宗谔一怔：“赵转运的意思是……”
“那些人训练有素，配合默契，撤退有序，分明是军中出身。”赵机缓缓道，“且他们目标明确，直指赵某车驾。这不是劫财，是刺杀。”
李宗谔脸色微变：“刺杀朝廷命官？何人如此大胆！”
“这正是赵某想问的。”赵机直视李宗谔，“邢州地界，李知州治下，可
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