会后，赵机留下曹珝、范廷召单独商议。
“黑山坳所获石家藏宝，金银已入库，军械暂封。”赵机道，“然此事未了。那些密信显示，辽国内部有隙。我意，趁边贸重开之机，派人潜入辽境，收集室韦部情报。”
范廷召皱眉：“刺探敌国，风险极大。且若泄露，恐破坏新约。”
“故需极谨慎。”赵机道，“不以军士身份，而以商贾、医者、工匠等名义随商队前往。曹将军，你在涿州多年，可有可靠人选？”
曹珝沉思：“有一人，名韩七，原为涿州边民，通契丹语，常往来辽境贩马。其父死于辽军劫掠，故恨辽人，然表面不露，可托大事。”
“好。你密召此人，我亲自交代。”赵机又对范廷召道，“范将军，边防整训须加紧。新制推行，必有人不满，军心稳固是根本。”
“知府放心。”范廷召肃然，“末将已拟《整训条陈》，汰弱留强，补编精锐，半月内可见效。”
三人议罢，已是黄昏。赵机回到知府衙署后院——这是他的新住所，比之前的官舍宽敞许多，但仍朴素。
亲兵送来晚饭，简单两菜一汤。赵机正要动筷，门房来报：“老爷，有客来访，自称姓苏，从汴京来。”
赵机心中一动：“快请！”
来的不是苏若芷，而是她的堂兄苏明远，一个三十余岁的精干男子，带着两个伙计，押着三车货物。
“草民苏明远，奉家主之命，特来拜见赵知府。”苏明远行礼恭敬，“家主让草民带来三样物事：一、占城稻种五十石；二、《边贸实务手册》百册；三、联保会首批北上商队货单，请知府过目。”
赵机先看稻种。颗粒饱满，色泽金黄。“苏娘子费心了。这些稻种，可分发边民试种。”
“家主言，占城稻耐旱早熟，两季可收。若适边地，当大力推广。”苏明远道，“另有熟谙农事的老农三人随行，可指导耕种。”
再看《边贸实务手册》，竟是苏若芷亲编，内容详实：如何验货、如何议价、如何契税、如何防骗，甚至包括基础契丹语会话。图文并茂，通俗易懂。
“苏娘子大才！”赵机由衷赞叹。
最后看商队货单：茶叶三百斤、瓷器五百件、锦缎二百匹、药材五十箱、书籍百部……都是辽地稀缺之物。另附护卫名单、路线图、日程表，周密细致。
“商队何时出发？”
“若知府允准，十日后可发。”苏明远道，“家主交代，首队不求利，但求稳。货物皆登记在册，愿受监司查验。”
赵机沉吟：“边贸新约虽签，然细则未全，辽人态度未明。首队可发，但规模减半，且需有军士扮作护卫随行——非为监视，实为保护。”
“草民明白。”苏明远又道，“家主还有一言托草民转达：联保会愿在真定府设分号，一为边贸，二可为边防革新提供钱粮支持。若知府有意，家主可亲来商议。”
赵机心中温暖。苏若芷这是在以实际行动支持他。
“请转告苏娘子，赵某感激不尽。设分号之事，待边贸稳定再议。眼下……”他取出一封信，“此信请交苏娘子，详述真定府规划，望她参详。”
送走苏明远，赵机毫无睡意。他走到院中，仰望星空。
权知真定府事，紫金鱼袋，总领边防革新、边贸试行……圣恩如此，既是机遇，更是压力。
边贸新约签了，但执行才是难点。辽人是否守约？边将是否配合？商贾是否守法？百姓是否得利？每一个环节都可能出问题。
还有边防革新。五处支撑点建设、边军整训、屯垦推广、教化施行……千头万绪。
更有暗中的情报收集、旧案的证据收集……
“一步一步来。”他轻声自语。
这时，亲兵又报：“老爷，沈赞画从黑山坳回来了，说有要事禀报。”
沈文韬风尘仆仆，眼中却闪着光：“知府，好消息！寨堡周边垦地百亩，已播下粟种。更可喜的是，我们在溪边试种占城稻，三日便发芽，长势极好！”
“这么快？”
“边地春迟，但夏日温足。”沈文韬道，“若成功，一年两熟可期。另，寨堡‘夜课’已开，士卒三十余人每晚学字，热情很高。李医官编了《边地常见伤病救急手册》，已发各寨。”
赵机欣慰：“沈兄辛苦。寨堡初成，人心渐稳，此乃大功。”
沈文韬却面露忧色：“然有一事……昨日哨探回报，北面五十里处，有不明马队活动，约二十骑，行踪诡秘。王队正已加强警戒，但恐非寻常匪寇。”
“辽人？”
“不像。装束杂乱，似汉似胡。”沈文韬压低声音，“学生怀疑，或是石家余党，或是……辽国某些势力，不欲见边贸和缓。”
赵机眼神一凝：“继续探查，但莫打草惊蛇。边贸将启，不能乱。”
“学生明白。”
送走沈文韬，赵机陷入沉思。边贸新约签了，但想破坏它的人不会少。石家虽倒，余党未清；辽国内部，也有反对缓和的声音。
前路依然布满荆棘。
但他已无退路。
摊开纸笔，他开始草拟《真定府边防革新及边贸试行总纲》。这是一个系统性方案，涵盖军政、民政、商贸、教化各个方面，计划用一年时间，在真定府试行新制，若成功，推广全路。
夜深了，烛火跳动。赵机的影子映在墙上，坚定而孤独。
但他知道，他并不真的孤独。
有沈文韬在黑山坳推行教化，有李晚晴在救治伤员，有曹珝在整训边军，有范廷召在坐镇防务，有苏若芷在筹备边贸，有吴元载在朝中支持，有王继恩在暗中助力……
还有千千万万的边民，渴望安宁，渴望生计。
这就是他的力量源泉。
笔尖在纸上沙沙作响，如同春蚕吐丝，一丝一缕，编织着边地的未来。
窗外，真定府的更夫敲响三更。
夜还长。
但黎明，终将到来。