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霍安把那块沾着紫痕的布条塞进药囊时，手指被边缘刮了一下。他低头看了看，指尖渗出一粒血珠，在晨光里像颗熟透的枸杞。孙小虎正蹲在门槛上啃烧饼，看见了就咧嘴一笑：“师父，您这回是给毒物验血，还是给自己放毒？”
“闭嘴吃你的。”霍安甩了甩手，顺脚踢开蹭过来的瘸腿驴，“再偷吃药渣，下次我把你塞进药碾子。”
“冤枉啊！”孙小虎跳起来，“我昨儿只是尝了半片甘草，谁让您做的‘驱毒汤’甜得跟糖水似的！我还以为加了蜜！”
“那是为了哄小孩喝的配方。”霍安翻了个白眼，“你都十二了，还拿自己当三岁娃？”
孙小虎嘿嘿一笑，又缩回门槛上，继续对付手里的烧饼。驴子趁机探头去拱他怀里揣着的干粮袋，两人一驴抢食抢得热火朝天。
霍安没理他们，转身进了屋。桌上摊着刚整理好的《异常事件录》，他拿起笔，在“李家沟牛发疯”那一栏画了个圈，又在旁边写下“活体寄生？组织增生？毒素诱导变异？”几个字。写完自己瞅了一眼，觉得太像学堂先生批注经书，又用指甲刮掉最后那个问号。
外头阳光正好，晒得院子暖烘烘的。孙小虎吃完烧饼，舔了舔手指，蹦跶到药柜前，踮脚去够最上层的小瓷瓶。“哎，师父，这‘测毒膏’还剩三罐了，要不要补一批？”
“补。”霍安头也不抬，“按新方子做，加点薄荷脑，别弄得跟臭豆腐一样。”
“可咱家薄荷叶子快摘光了。”孙小虎挠头，“要不我去后山采点？”
“不去。”霍安放下笔，“北岭最近不太平，你老实待着。”
“那我帮您磨药？”
“也不用。”
“那我……”
“你就站那儿别动，省得惹事。”
孙小虎顿时蔫了，抱着胳膊靠墙根站着，嘴里小声嘀咕：“我就这么不让人省心？我昨儿还主动扫了院子呢……”
话音未落，外头传来一阵急促的脚步声。不是一个人，是一群人，踩得石板路啪啪响。紧接着，院门被敲了三下，不重，但极有节奏。
霍安眉头一跳。这敲法，是边关传信的老规矩——两短一长，急而不慌。
他起身开门，门外站着的是那个独臂老兵。还是那身破旧皮甲，肩上披着百纳战旗，手里拄着木棍。脸上风霜更重了些，像是连夜赶路。
“老爷子，您怎么又来了？”霍安侧身让他进来，“不是说好用飞鸢传书吗？”
老兵喘了口气，摆摆手：“飞鸢被人射下来了。北岭烽火台今早冒黑烟，不是信号，是着火。”
霍安脸色一沉：“谁干的？”
“不知道。”老兵从怀里掏出一块折叠的油布，“但这是萧将军让我亲手交给您的。他说，这次的事，不能走文书，也不能留字迹，只能口述加实物。”
霍安接过油布，展开一看，里面裹着一小撮灰白色的粉末，还有一片烧焦的羊皮纸角，上面残留着半个印章印痕。
“这是什么？”
“突厥那边的新动静。”老兵压低声音，“他们换了打法，不再硬攻，改用‘策瘟’。”
“策瘟？”
“就是用毒。”老兵点头，“不是往井里投药那种，是让俘虏先染病，再放回来，混进军营。症状起初像普通风寒，三天后突然高热、咳血，喉咙里爬出细丝状的东西，缠住气管，活活憋死。”
霍安盯着那撮粉末：“这东西呢？”
“是从一个逃回来的斥候身上搜出来的。”老兵说，“他死前一直抓着胸口，嘴里喊‘冷’。我们给他盖被子，结果半夜被子全结了霜。等天亮一看，人已经僵了，鼻孔和耳朵里全是这种灰粉。”
霍安用指甲挑了一点粉末，凑近鼻尖闻了闻。没什么气味，但指尖传来一丝凉意，像是碰到了冬天的铁器。
“这不是普通的毒。”他低声说，“是低温凝结剂混合神经麻痹粉。能让人体核心温度骤降，抑制免疫反应，为其他毒素入侵创造条件。”
孙小虎听得瞪大眼：“那不就跟……先把人冻麻了，再往身上扎针一样？”
“差不多。”霍安点点头，“而且这手法很熟，像是有人专门研究过人体耐寒极限。”
他忽然想起什么，抬头问老兵：“萧将军有没有说，这些俘虏是什么时候放回来的？”
“大概十天前。”老兵答，“第一批五个，第二天就倒了三个。第二批八个，现在只剩两个还能说话，但也神志不清。”
霍安立刻翻出桌上的地图，在边关防线外围画了个圈：“这段时间有没有可疑人物进出？比如穿蓝袍的、戴面纱的、背着药箱的？”
老兵摇头：“没有明面上的。但我们发现，军营附近的野狗最近都不叫了，成片成片地死在沟里，肚子鼓得像吹起来的皮球。”
霍安眼神一凛：“内脏腐败产气？还是中毒胀腹？”
“解剖过两只，肝脾都黑了，肠壁上有细密红点，像是被什么东西咬过。”
“不是咬。”霍安轻声道，“是爬。”
他回头看向药柜，目光落在一瓶琥珀色液体上——那是他用黄连、金银花、冰片调配的“清浊液”，原本是用来净化水源的，但现在看来，可能得改个用途了。
“孙小虎。”
“在！”
“去把灶房的大铜锅刷三遍，我要熬‘温阳散’。”
“又要熬？”孙小虎苦着脸，“上回熬完，隔壁王婶家的猫见我都绕道走，说是闻着像阎王爷点名簿的味道。”
“这次加桂枝、干姜、附子，味道会暖一点。”霍安一边翻药材一边说，“顺便把剩下的‘测毒膏’全拿出来，每人发一盒，教会他们怎么涂手腕辨毒。”
“还要发？”
“发。”霍安语气不容置疑，“从今天起，凡是接触过死者的士兵，必须每日检测一次体温和脉象，发现异常立刻隔离。”
孙小虎不敢再多问，转身就往后厨跑。路过老兵身边时还偷偷瞄了一眼那撮灰粉，小声嘀咕：“这玩意儿真能让人冻死？咱这儿冬天零下十几度都没人冻死呢……”
“人扛得住自然冷。”霍安头也不抬，“扛不住人为冷。这毒是冲着‘打破生理极限’去的，专挑你最松懈的时候下手。”
老兵听得直皱眉：“所以咱们现在是，一边防外敌，一边防自己人发病？”
“不止。”霍安把几味药材扔进药碾子，开始用力推碾，“还得防那些看不见的东西——比如藏在空气里的孢子，混在饭食里的菌种，甚至是从尸体上飘出来的尘埃。”
“那咋办？总不能让兄弟们戴面具吃饭吧？”
“可以。”霍安停下动作，抬
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