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霍安天没亮就蹲在医馆门口的石阶上啃烧饼，油星子蹭了胡子一圈。他一边嚼一边看脚边那只瘸腿驴甩尾巴赶苍蝇，驴背上还挂着个空药篓，显然是昨夜某个村民留下的谢礼——治好了牲口病，连声谢谢没留，只把篓子往台阶一搁，人就跑了。
这已经是今早第三头自己送上门的“挂号牲口”了。
“师父，您说咱这算不算另辟蹊径？”孙小虎从门缝里探出脑袋，嘴里叼着根草茎，“别人家医馆接病人，咱们这儿先接牲口，回头是不是还得开个‘兽医科’？”
“开什么科都行。”霍安咽下最后一口烧饼，顺手把驴耳朵挠了挠，“只要别让我给它扎针就行。上次那头猪，我刚掏出银针，它嗷一嗓子，全村狗都叫起来了。”
孙小虎笑得直拍门框，刚想说话，忽然听见远处传来一阵喧闹。
不是吵架，也不是锣鼓，倒像是……一群人同时说话，声音杂得像菜市场炸了锅。
两人抬头望去，只见安和堂门前那条原本冷清的小道，此刻已挤满了人。有背着包袱的江湖客，有穿着粗布短打却腰挎刀鞘的游方郎中，还有几个穿旧皮甲、满脸风霜的汉子，一看就是边关下来的兵。
“来了来了。”孙小虎眼睛一亮，“又是‘情报早市’开张了！”
这话可不是瞎说。
自从霍安医馆救了县令夫人双胎难产，又接连治好几桩怪病后，名声就像灶膛里的火星子，噼里啪啦往外溅。起初只是附近十里八村的人来求医，后来不知怎么传开了，说这位“妙手神医”不但会看病，还会解毒、识药、辨脉如神，连死人都能掐时间救回来。
再后来，更离谱的说法冒出来了：霍安这儿不光治病，还管“打听事儿”。
于是，江湖客来了。他们走南闯北，消息灵通，但凡身上有点旧伤、内疾，或是中了什么奇毒暗镖，都会绕道来安和堂挂个号。诊金不收钱，给点路上见闻就行。
“我昨儿路过黑松林，看见三拨人在争一条密道。”一个缺了半边耳朵的大汉坐在门槛上，手里捧着碗药汤，“说是通往北岭断崖，可那地方除了你家种的‘断肠霜’，啥都没有啊。”
“那是我种的药材。”霍安端着个陶碗走出来，面不改色，“不是藏宝图。”
“嘿嘿，谁信呢？”大汉咧嘴一笑，“不过我告诉你，有人在夜里偷偷挖土，还带着铁箱子，鬼鬼祟祟的。”
霍安低头喝了一口药，没应声，心里却记下了。
另一个穿灰袍的瘦高个接过话：“我在边关外五十里遇见过一支商队，马车上全是空棺材，盖子缝里渗血。问他们去哪，说是运回老家安葬。可那些棺材连名字都没刻，也不像真办丧事的。”
“空棺运尸？”霍安挑眉，“听着不像生意，倒像掩护。”
“可不是嘛！”瘦高个压低声音，“我还瞅见其中一个车夫手腕上有蝎形刺青，一闪就藏进袖子里了。”
霍安手指轻轻敲了敲碗沿。
黑蝎子？
那群人不是早就散了吗？还是……余党未清？
他正想着，旁边又有人插话：“我家隔壁那货郎，前两天突然不卖糖葫芦了，改卖起了‘驱瘴香’，五文钱一包，便宜得离谱。我媳妇买了一包，点完第二天就开始做梦，梦里全是火，醒来枕头都湿透了。”
“驱瘴香？”霍安放下碗，“拿来我看看。”
“早扔了。”那人摇头，“味儿太冲，熏得头疼。”
霍安皱眉。这年头，连街头小贩都在变着花样投毒试探？还是说，有人在系统性地收集百姓反应？
他还没开口，孙小虎已经麻利地搬出几张矮桌，在院外支起临时“问讯台”。一张摆着纸笔，供人写下见闻；一张放着茶水，招待远道而来的情报客；最后一张，则贴着几张草药图样，供人辨认陌生植物。
“来来来，喝茶免费，写消息送药丸！”孙小虎吆喝得像个集市摊主，“慢性咳嗽的送‘润肺丹’，腰腿疼的送‘活络膏’，写得多还能换听诊器体验一次！”
人群顿时热闹起来。
有人掏出皱巴巴的纸条，上面歪歪扭扭写着某地井水发臭；有人画了幅地图，标出几处夜间有红光闪烁的山洞；还有一个老道士模样的人，颤巍巍递上一片干枯的叶子，说是在坟地边上捡的，碰过之后手掌发麻，三天才好。
霍安一一接过，仔细查看，遇到可疑的就交给顾清疏化验——当然，这一幕不能写，因为她本章未出场。
但他记得她昨天临走前说的话：“全镇多处水源异常，背后是同一套手法。这不是偶然，是布局。”
而现在，这些零散的消息，正一点点拼出那个布局的轮廓。
正忙乱间，忽听人群外一声嘶哑的咳嗽。
“让让，军爷办事，闲人退后！”
众人回头，只见一个独臂老兵拄着根木棍，步履蹒跚地走来。他左肩披着块破旧战旗，上面用炭笔写着几个字：“萧将军麾下，第七哨所残卒”。
正是边关老兵。
他走到霍安面前，抬起仅剩的右手，行了个歪歪斜斜的军礼。
“霍大夫，边关急报。”
声音不大，却像块石头砸进水面，四周瞬间安静下来。
霍安立刻站起身：“屋里说。”
“不必。”老兵摇头，“站着就行。我赶路三天，就为传一句话，说完就得走。”
他从怀里掏出一块用油布裹得严严实实的竹片，递过去：“萧将军亲笔，命我亲手交你。”
霍安接过，解开油布，展开竹片。
上面刻着几行小字，字迹潦草却有力：
> “北境疫症未平，新毒突现，症状与‘黑死散’相似，然发作更快，三日即亡。
> 军中药材告罄，清肺丹仅余二十粒。
> 更有异状：死者喉间现紫色藤纹，似活物爬行所致。
> 疑与药王谷旧术有关。
> 望速研对策，若有需，边关愿以战马三十匹、精铁五百斤相换。”
霍安看完，眉头锁成个“川”字。
孙小虎凑过来瞄了一眼，倒吸一口凉气：“紫藤纹？那不是传说中药人试炼时才会出现的‘噬魂蛊’痕迹吗？”
“别瞎扯。”霍安低声打断，“没有‘噬魂蛊’，只有人为制造的神经毒素。但这藤纹……确实像某种活体寄生。”
他抬头问老兵：“最近可有陌生人进出边关？尤其是带药箱、穿蓝袍的？”
老兵点头：“半月前有一队‘游医’混
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