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除夕夜，金陵城万家灯火，爆竹声声，空气中弥漫着硝烟与年夜饭的香气。叶府内亦是一派喜庆祥和，前厅摆开了丰盛的年夜宴，叶老太爷端坐上首，虽已年迈，精神却还好，叶琛夫妇、叶烁夫妇，以及各房有头脸的管事、子侄济济一堂，推杯换盏，笑语喧哗。作为叶府庶出、又“体弱多病”的二公子，叶深的座位被安排在一个不起眼的角落，与几位同样不甚得宠的旁支子弟同席。他神色平静，慢条斯理地吃着面前的菜肴，仿佛周遭的热闹与他无关，只偶尔抬眼，目光不经意地扫过主桌上面色如常、与人谈笑风生的叶琛，以及另一桌上，眼神阴鸷、强颜欢笑的方文秀和叶烁。
叶琛似乎对“漱玉斋”近期的风波和起色一无所知，至少在公开场合，他从未对叶深提及半个字，仿佛那间小小的古玩铺子，以及它与方家“集古斋”的激烈争斗，不过是水面上偶然泛起的涟漪，入不得他这位叶府实际掌权者的眼。但叶深知道，叶琛必然洞若观火。他不提，是一种态度，也是一种默许。叶深在“漱玉斋”的挣扎与胜利，只要不损害叶府的根本利益，不给叶府招惹麻烦，甚至还能为公中带来一笔可观的利润分成，叶琛乐于见到这种“内部竞争”带来的活力。至于叶深与方家的恩怨，只要不闹到明面上，不将叶府拖下水，叶琛大概会视之为叶深个人的磨砺，甚至可能隐隐乐见其成——一个有些能力、但根基浅薄、又与他“兄弟情深”的庶弟，总比一个庸碌无为、只能仰他鼻息生存的废物要好掌控得多。
而方文秀和叶烁，他们的不自在几乎写在脸上。叶烁自“米芾砚”事件后，在府中的地位一落千丈，虽然仗着是长房嫡子，无人敢当面置喙，但那些有意无意的疏离、暗含讥诮的眼神，足以让他如坐针毡。方文秀更是强撑着笑容，眼底却难掩焦灼与怨恨。方家近期的溃败，尤其是苏老隐隐表达的不满，让她在叶府内也感到了压力。她试图与几位妯娌、管事娘子拉近关系，得到的回应却总是礼貌而疏远。年夜饭的热闹，于他们夫妇而言，恐怕是种折磨。
叶深垂下眼帘，掩去眸中一丝冷意。这顿年夜饭，是叶府的脸面，也是各方心思的角力场。他安静地吃完自己那份，又在席上略坐了片刻，便以“体弱需早些歇息”为由，起身向叶老太爷和叶琛告退。叶老太爷只微微颔首，叶琛倒是温和地嘱咐了一句“好生将养”，目光在他脸上停留了一瞬，似乎想看出些什么，但叶深神色恭谨平静，无懈可击。
离开喧嚣的前厅，回到僻静的听竹轩，周遭瞬间安静下来，只有远处隐隐传来的爆竹声。寒风穿过庭院，带着除夕夜特有的清冽。叶深没有立刻进屋，而是站在廊下，望着被灯火映红的夜空，静立了片刻。
“少爷。”小丁如同鬼魅般从阴影中闪出，低声道，“事情办妥了。王彪和他那姘头，还有那个黑当铺的掌柜，人赃并获，已经连夜秘密送到了应天府衙。李茂才也暗中做了证。物证里，除了叶府库房失窃的几件古玩，还有王彪与‘集古斋’前二掌柜钱贵往来的密信，里面提到了几笔不干净的买卖，甚至隐约牵扯到方文彦本人。应天府尹陈大人那边，韩三哥已经打点过了，人证物证确凿，王彪又是叶府的下人，陈大人答应会严查，并且保证消息暂时不会泄露，至少在正月十五之前，不会公开。”
叶深点了点头，脸上并无太多喜色。扳倒一个王彪，甚至牵扯出方文彦，固然能给予方家一记重击，但这还远远不够。方家树大根深，方文彦也不是易于之辈，这点“赃物”和“密信”，或许能让方家再丢一次脸，让方文彦惹上一身骚，甚至损失一些钱财，但想借此扳倒整个方家，还为时过早。不过，这足够了。在方家资金链紧绷、信誉扫地、又得罪了苏老的这个当口，再爆出与叶府下人勾结、销赃牟利的丑闻，无异于雪上加霜，足以让方文彦手忙脚乱一阵子，也让“集古斋”本就岌岌可危的声誉，彻底跌入谷底。
“叶府内部呢？有什么反应？”叶深问。
“大少爷应该已经知道了。”小丁道，“王彪是家生子，又是看管马厩的，他的事，瞒不过大少爷。不过，大少爷似乎没什么表示，至少明面上没有。倒是管家那边，今天下午悄悄加强了对库房和几处要紧地方的巡查。”
叶深嘴角微弯。叶琛的沉默，是意料之中。一个偷盗主家财物、勾结外人、证据确凿的下人，该怎么处理，叶琛清楚得很。他不出面，任由叶深“清理门户”，既维护了叶府的体面（毕竟是叶深自己揪出了内贼），又撇清了自己的干系，甚至还可能乐见叶深与方家的矛盾进一步激化。至于加强戒备，不过是做做样子，表明态度。
“方家那边有什么动静？”
“方文彦今天一天都没出府，‘集古斋’依旧歇业。不过，方家几处产业似乎在悄悄盘账，有变卖一些不太重要的田产铺面的迹象。另外，方文彦好像派了心腹，几次试图求见苏老，都被苏老以‘年节事忙，不见外客’为由挡了回去。”小丁眼中闪过一丝快意。
“垂死挣扎。”叶深淡淡道，“苏老那边，继续保持尊敬，但不必过分亲近。我们与苏老，是互利互惠，各取所需。保持这份‘距离’，对彼此都好。清单上那些药材器物，苏老那边若有消息，第一时间告知我。林小姐的病情，是我们的‘投名状’，也是维系这份关系的关键，不能有丝毫懈怠。”
“是，少爷。”
“还有，”叶深看向小丁，目光深邃，“之前让你暗中查访的事情，可有进展？”
小丁神色一肃，压低声音道：“少爷指的是……您之前怀疑的，谋害您生母，以及可能对您下毒的幕后黑手？”
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