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天津城外的关宁军临时大营里，笼罩在一片午後的燥热与不安之中。
中军大帐内，高第面色阴沉，背着手来回踱着步。
吴三桂坐一侧的木墩上，手中握着一只酒杯慢慢地转动着，却不见饮下，眼角余光始终盯着帐帘方向。
王廷臣则按着刀柄，不时朝帐外张望，嘴里低声咒骂着什麽。
帐内的其他部属将领低声交谈着，但却流露出同几位上官一样神态，似乎都在等待着什麽。
「大人，袁推官回来了。」一名亲卫进入帐中，单膝跪地，大声报导。
「哦？」高第停下脚步，转头看向帐门。
须臾，帐帘被掀开，带着一身暑气的袁宗震低头走了进来。
这位山海关镇正五品的推官，穿着青色圆领袍文官服，在一群顶盔贯甲的武将中显得异常扎眼，进入帐中时，脸上汗水琳琳，并带着一丝难以掩饰的愧色。
他抬眼，正对上高第投来的灼热目光。
袁宗震心下一凛，快走两步，到高第面前深深一揖，声音乾涩地开口：「大「如何？」高第声音带着几分急切。
袁宗震缓缓直起身，不敢再与高第对视，喉结滚动了一下，颓然道：「卑职无能————有负大人重托。城中守军————态度坚决，非但拒绝开城供粮，连————连稍作通融、从城头吊运些许粮秣出来的提议，也断然否决了，毫无转圜余地。」
「什麽？」高第脸上的期盼之色瞬间冻结，继而化为深深的失望和暴怒，他猛地一脚踹翻身前的马扎，「他们竟敢做得如此决绝？我们可是————勤王之师！」
王廷臣更是「腾」地站起，须发皆张：「反了，真真反了！袁推官，他们怎麽说？难道就眼睁睁看着我们万余大军在城外喝西北风？他们眼里还有没有朝廷！」
吴三桂一把将手中的酒杯掷於地上，站起身来，看着袁宗震：「你且细细说来。你见到了谁？他们是如何回绝的？」
帐内其他将领也屏息凝神，目光紧紧锁在袁宗震身上。
昨夜众将商议持续到半夜三更，最终勉强定下这「以索粮为名，伺机夺门」之策。
虽知希望渺茫，但总归是一线机会。
如今这线机会，似乎也断了。
袁宗震深吸一口气，努力让语调平稳，开始叙述上午入城的经历：「三位大人容禀，卑职今日一早，带两名随从至城下表明身份，言明奉高总兵之命，入城商谈粮草补给及协防事宜。」
「城头守军查验了文书印信，许久，才放下吊篮，将我等三人拉上城头。」
说到此处，他脸上露出一丝复杂的表情：「上得城头，所见城防守备————确实严密异常。垛口後部属的火炮不下十五门，炮手皆在其位，小心戒备。」
「守城士卒分作三部，一为天津卫所官兵，虽衣甲兵器不及我军精良，但神情警惕，眼神不善。」
「另一部则为辽南镇所部，甲械鲜明，士气昂然，在垛口後无声而立，有如绷紧的弓弦。」
「还有，便是那些新洲藩兵，军容严整，火统闪亮，纪律森严，往来巡弋，步伐间距仿佛用墨线量过，整齐划一，对我等到来————视若无物。」
「.——接待卑职的，并非天津巡抚、兵备道或户部漕司的官员，甚至也不是卫所指挥使。」袁宗震顿了顿，「而是一名自称廖猛的新洲藩将，年纪约四十许，但气度沉凝，身边跟着几名辽南镇的军将，皆垂手而立，不发一言，唯他马首是瞻。」
「————地点就在北城的箭楼内，甚为简陋，只有几张桌椅，茶水俱无。————
那廖猛并无半分寒暄，开门见山，径直问卑职所为何来。」
「卑职便按商议好的说辞，言我关宁军奉旨勤王，昼夜兼程，粮秣已消耗殆尽，如今抵达天津城下，人困马乏，亟需补给。」
「卑职便恳请对方念在同为大明效力、共御流寇的份上，拨付些许粮草，哪怕仅够数日之需，助我军稍复气力，便可继续鼓勇向前，奔赴京师，以解君父燃眉之危。」
「大人，卑职是时已将姿态————放得极低，言语也尽显恳切。」
吴三桂冷声问道：「他们如何回应？」
袁宗震苦笑：「那廖猛听罢，脸上并无太多表情，只是静静看了卑职片刻，然後便言道，天津城小民众，前番收纳数万逃难百姓，仓中存粮已然所剩无几，实无余力供应我关宁万余大军。」
「放他娘狗屁！」王廷臣听到这，顿时破口大骂，「天津城内的难民皆是大肚汉吗？七十万石漕粮都能吃的所剩无几！简直是————信口胡说！」
袁宗震也是苦笑不已，微微叹了一口气。
「接下来呢？」吴三桂面无表情地追问道。
「卑职对廖猛说，我关宁军所用粮秣无需太多，哪怕三五千石，暂解燃眉之急亦可。并暗示，若得粮草接济，我军必感念天津守军情谊，日後在朝廷面前，亦可多多美言，必有厚报。」
「甚至————甚至卑职还提出，若城中不便开城运粮，可由我军派出少量辅兵，於城下交接，或由城头吊运下来，我军保证退避三舍，绝不相扰。」
高第沉声问道：「他怎麽说？」
袁宗震摇头，笑容更苦：「那廖猛直接摇头。他说，城中粮秣皆有定额，动一石则少一石，关乎阖城数万军民生死，不能轻动。另外————」
袁宗震说到这里，抬眼看了看帐中诸将，声音低了下去：「另外，他明言，我关宁军昨日与顺军在城下「默契」相行，未动任何刀兵，此举令人费解，亦难释城中军民之疑。」
「在此情形下，莫说开城，便是从城头吊运粮秣，亦是风险难测，故而————
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