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七月初一（西历1645年7月22日），午後。
武清，河西务十四仓。
烈日如火，毫不留情地炙烤着北运河两岸乾裂的土地。
运河那浑浊的水面，反射着令人眩晕的刺眼白光，水流缓慢得近乎凝滞，仿佛也被这无情的酷热抽乾了最後一丝活力。
位於北运河西侧的河西务十四仓，这片庞大的仓储基地，此刻正处於一片异乎寻常的喧嚣与燥热之中。
放眼望去，那一座座灰墙黑瓦、高大敦实的仓廪，如同沉默的灰色巨兽，无声地匍匐在运河岸边。
永备南仓、永备北仓————整整十四座大型漕仓，近九百间仓房，构成了大明王朝在北方最为重要的漕粮储备基地之一。
这里是帝国漕运动脉上的强劲心脏，每年吞吐着来自江南的百万石粮秣，滋养着京师和辽东的百万军民。
然而，此刻，这片往昔秩序井然、戒备森严的朝廷仓场，已被一种近乎慌乱的忙碌所取代。
人声、牲畜声、车轮声，混杂成一片沸腾的声浪，冲击着人们的耳膜。
数以千计的民夫，赤着上身，喊着低沉的号子，肩扛手抬，将一袋袋沉甸甸的粮食从高大的仓房里搬运出来。
运河码头上，漕船密密麻麻地停靠着，桅杆如林，苦力们踩着颤巍巍的跳板，将一袋袋沉重的粮包艰难地运上船。
在岸上，更多的粮食则被装上各种骡马大车、独轮车，组成蜿蜓曲折的长龙，沿着尘土飞扬的官道，朝着东南方向的天津卫城迤逦而行。
空气中弥漫着粮食特有的谷尘味、民夫身上浓烈的汗酸味、牲畜的腥膻粪便味，以及一种无处不在的焦灼气息。
「快，快点儿！手脚都麻利些，日落前这最後十几船必须发出去！」一个穿着旧号褂、头戴破草帽的老漕丁，嘶哑着嗓子，在人群中来回走动催促着。
他脸上的皱纹又深又密，如同乾涸的河床，每一道里都仿佛嵌满了运河的风霜和此刻显而易见的忧虑。
他叫周老倌，在这条运河上飘荡，在这河西务仓场里操劳，已经超过三十栽。
一个看起来不到二十岁的年轻漕丁，用汗巾胡乱抹了把脸，凑到周老倌身边，压低声音道：「周头儿，这————这总算是要搬空了吧？听说北仓那边，昨天就乾净了。咱们这儿，估摸着今天这最後七八千石运完，也就剩个空壳子了。」
周老倌眯着眼，望了望眼前依旧庞大的仓房群，又看了看那络绎不绝的运输队伍，叹了口气：「是啊，搬空了————三十多万石啊！堆起来，足有一座大山。」
「这才十几天功夫，硬是蚂蚁啃骨头似的，给挪到城里去了。我这把老骨头，即便在漕运最忙碌时节，也没见过这般————这般拼命的阵仗。」
年轻人朝天津城的方向努了努嘴，脸上写满了困惑和一丝压抑不住的抱怨：「周头儿，你说————城里头那些穿着黑皮的新洲兵」，到底唱的哪一出？他们刚来时，不是口口声声说要勤王救驾」，要跟闯贼拼命吗？」
「这可都快半个月了，兵是来了好几千，看着也像模像样，可愣是缩在天津城里，一兵一卒也没往京师派啊！反倒把咱们当牲口使唤，跟蚂蚁搬家似的，没日没夜地倒腾这些粮食。」
旁边另一个正在监督装车的漕丁听到了，也凑过来插话，语气中带着抱怨：「就是，就是！嘛玩意呀，勤王勤王，净他娘扯淡！皇上跟朝廷可还都在京师被围着呢！」
「他们倒好，占了咱天津城，夺了咱们三卫爷们的刀把子，然後就跟个铁王八似的，躲在壳里，就知道催命一样催咱们运粮！」
「奶奶的，这算哪门子勤王？我看呐，跟那杀千刀的闯贼没啥两样，也是盯上咱们漕仓的粮食了！」
周老倌抬起浑浊的眼睛，警惕地扫视了一下周围忙碌的人群，目光尤其在不远处那几个按着腰刀、穿着灰色统一军服、面无表情负责监督警戒的新华军士兵身上停留了一瞬，这才压低声音呵斥道：「都给我把嘴闭上！浑说什麽？不要命了？妄议————妄议那个军国大事，让人听了去，有你们好果子吃！」
他顿了顿，喉结滚动了一下，声音压得更低了：「不过话说回来————这帮新洲来的兵，行事确实透着古怪。你们想想，他们一来，就急火急燎地接了城防，天津巡抚衙门、三卫指挥使司那些平日里耀武扬威的老爷们，哪个敢放个屁？」
「还有，後来从海上来的那几千辽南镇的兵，看着也彪悍得很，瞧着就不好惹。他们不去解京师之围，反而铁了心要守天津，还拼了老命地把城外所有能搬的粮食都往城里鼓捣————」
他扭头看了看天津城
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