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1645年6月20日，长山岛，新华商馆。
旭日东升，这座横亘登州府外海的岛屿，此刻褪去了往日的渔樵晨景，取而代之的是码头方向鼎沸的喧嚣。
二十余艘挂着赤澜五星旗的移民船，如巨兽般泊在港湾，桅杆林立，帆索交错，甲板上堆满了粮袋与简陋行囊。
码头上，穿着粗布短褐的流民排成一列列长队，妇孺挎着包袱，男子扛着铺盖，脸上带着逃离乱世的疲惫，却又藏着对新洲大陆的朦胧期许。
他们是近半年来从北直隶、山东各地涌来的难民，经登州港转运至此，等待着新华船队将他们带离这片饱受灾难的土地。
新华商馆就坐落在岛心高处，青砖瓦顶，带着新华建筑的方正，却又在檐下加了坚固的木栅栏，透着乱世中的谨慎。
馆内正厅，一张巨大的《大明北方及辽海舆图》占据了半面墙，图上用红、黑、蓝三色墨笔标注着密密麻麻的地名与箭头——红笔是大顺军的进军路线，黑笔是明军尚且控制的城镇据点，蓝笔则是新华人的控制区域，从长山岛、庙岛群岛延伸至辽东半岛南端的辽海拓殖区。
锺明辉背对着门口，正用手指摩挲着图上「太原」二字。
年近四旬的他鬓角已染秋霜，一身半旧的青色绸袍，袖口磨出了细微的毛边，却依旧整洁挺拔。
听到身後的脚步声，他转过身，脸上露出温煦笑意：「老廖，昨晚睡得可好？」
新华决策委员会委员、原内务部负责人廖猛走了进来，眼底带着血丝，明显没有休息好，却丝毫未减精神头。
他笑着摇摇头，「这到了大明故地，反而辗转反侧，一时半会睡不着了。」
两人亲密的握了握手，锺明辉引着他在公案旁落座。
一名书办奉上刚沏好的雨前龙井，茶香袅袅，冲淡了空气中隐约飘来的海腥味。
「岛上条件简陋，只能用粗茶相待了。」锺明辉抬手示意，「交接的文书我都整理好了，辽海拓殖区的各处据点、移民安置，还有与辽南镇、东江镇以及登州府的通商往来，以及咱们在北直隶、山东、朝鲜的谍报网络，都在这几个匣子里。」
他指了指墙角的几个樟木箱，「你初来乍到，有不清楚的地方，趁着我还没走，可随时来问。」
廖猛端起茶杯抿了一口，目光落在墙上的地图上，神色渐渐凝重：「路上就听说了，李自成已经杀进山西了？看这图上的标记，势头很猛啊。」
「何止是猛。」锺明辉放下茶杯，起身走到地图前，拿起一根指挥棒，点在西安的位置，「四月初一，李自成在西安誓师，十三万大军，号称三十万，分两路北上，浩浩荡荡地杀向京师。」
廖猛凑近地图，视线随着锺明辉的指点移动。
「北路是李自成亲率主力，十万人马，从河津渡过黄河，首战就拿下了蒲州。」锺明辉的声音徐缓，带着几分历史的厚重感，「蒲州守将不战而降，大顺军顺势北上，临汾守将刘光祚开城纳降，兵锋直指太原。山西巡抚蔡懋德是条硬汉，率军民死守了十日。」
他顿了顿，语气里多了几分惋惜：「大顺军带了不少火炮，昼夜轰击西城门，最後轰塌了三丈多的城墙。城破那天，蔡懋德在府衙自缢，家丁、亲兵无一人投降，尽数战死。」
「李自成在太原设了节度使，开仓放粮，还发布了一道《永昌诏书》，骂崇祯帝君非甚暗，孤立而炀灶恒多；臣尽行私，比党而公忠绝少」。啧啧，这道诏书，可是把大明官场的底裤都扒下来了，山西各地守军士气大跌。」
「民心向背，自古如此。」廖猛低声道，「均田免赋」这四个字，对挣扎在生死线上的大明百姓来说，就是救命稻草。」
「可不是嘛。」锺明辉点点头，指挥棒继续北移，「太原之後，大顺军一路横扫山西北部，忻州、代州望风披靡，直到宁武关，才遇到了硬茬。」
「周遇吉？」廖猛挑眉，脑海中立时蹦出了这个名字。
「正是他。」锺明辉眼中闪过一丝敬佩，「周遇吉是宁武关总兵，手下只有三千守军，却硬生生挡住了李自成大军半月有余。」
「大顺军攻城旬日，死伤了足足三万多人，屍体堆得快和城墙一般高。李自成当时都想撤军了，说宁武虽破，死伤过多，自此达京，大同、宣府、居庸关重兵数十万，倘尽如宁武，吾辈岂有子遗哉」。」
说着，他叹了一口气：「可周遇吉终究是寡不敌众，弹尽粮绝，城门被破。他率亲兵巷战，身中数箭，被大顺军俘虏後乱刃分屍。」
「他妻子刘氏也刚烈，召集家中女眷，纵火焚署，自己持刀冲入敌阵，杀了数人後力竭而亡。宁武关一战，算是大顺军北上以来最惨烈的一场仗。」
廖猛沉默了片刻，轻轻叹了口气：「可惜了一位忠臣良将。」
「更可惜的是，宁武关一破，山西北部彻底崩盘。」锺明辉的指挥棒落在「大同」「宣府」两处，「大同总兵姜镶、宣府总兵王承胤，都是手握重兵的边将，见周遇吉战死，直接开城投降。」
「现在大顺军已经兵临居庸关，守将是唐通。此人早年跟着洪承畴打过仗，有几分本事，但手下兵力不足八千，面对李自成的十万大军，能不能守住，还是个问题。」
他收回指挥棒，看向廖猛：「居庸关是京师西北的门户，一旦失守，李自成大军可直驱北京，最多不过十日路程。」
廖猛的目光转向地图图南侧，那里的红箭头同样一路向北，势如破竹。
「南路是刘芳亮的偏师，攻势也如此迅疾？」
「是呀！不仅攻势迅疾，而且人马也是越打越多，从三万人已扩充到六七万了。」锺明辉笑了笑，语气里带着几分复杂，「刘芳亮从商州出发，一路连破南阳、汝州、许州，开封守将直接献城投降。到了怀庆府，他严格执行均田免赋」，把府库和藩王的粮仓全打开了，流民争相参军，兵力一下就翻了一倍多。」
「怀庆府的郑王朱翊锺，也被他俘虏了？」廖猛问道。
「擒获了，还有不少宗室子弟，都被押往西安了。」锺明辉点头，「之後刘芳亮继续北上，卫辉府的潞王朱常吓得弃城而逃，守军没了主心骨，直接投降。彰德府、顺德府、广平府，一路望风披靡，现在已经兵临保定府城下了。」
「保定是京师南面的屏障，守住保定，就能挡住南路军会师的脚步。」廖猛皱眉，「守城的是谁？」
「保定巡抚徐标，还有一位你可能听过的将领，曹变蛟。」锺明辉说道。
「曹变蛟？当年松锦之战里，差点杀进皇太极御营的那位？」廖猛眉头一挑。
「正是他。」锺明辉语气里带着惋惜，「松锦之战後，曹变蛟随同洪承畴入关剿贼。
可这些年下来，大明国力耗竭，他从关外带回来的数千精锐，要麽战死，要麽被分拆调往别处，已是消耗殆尽。」
「现在保定城里，能战之兵不过三五千，还都是疲弱之卒。保定巡抚徐标虽是忠臣，却不懂军事，战神曹变蛟空有一身勇力，巧妇难为无米之炊啊。」
他摇了摇头：「保定城防还算坚固，但大顺军有火炮，又人多势众，城破只是早晚的事。一旦保定失守，刘芳亮就能直插京畿，与李自成主力对北京形成合围。到时候，京师内外交困，怕是真的撑不住了。」
廖猛靠在椅背上，苦笑一声：「合着我刚到大明，就要见证一个王朝的覆灭？这烂摊子，可真够棘手的。」
锺明辉看着他，忍不住笑了：「也不全是坏事。至少，清虏被咱们死死摁在了辽东，一时半会抽不开身来捡桃子。」
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