序，甚至就连剿贼的官军对大明的未来前途也倍感无望，军心极为涣散。
任何有识之士都能看出，大明王朝的覆灭，几乎已是定局，只是一个时间问题。
面对这场即将到来的滔天巨变，新华自然不能坐视。
他们必须未雨绸缪，提前布局。
向大明派遣一定规模的陆军部队，与相继抽调至大明沿海的数艘专业海军战舰遥相呼应，形成战略互补。
他们还将与多年来交好的明军势力——困守辽南一隅的辽南镇以及对朝鲜北方渐生野心的东江镇——进行更深入的协作，甚至不排除进行某种程度上的军事整合。
新华的战略目标清晰而明确，那就是在即将到来的大明乱局中，寻找最有利的时机，以最低的代价介入，确保新华的核心利益—即持续而不断扩大的移民规模，以及在华贸易的畅通与特权一不受战乱影响，并能在新旧政权交替的混乱中，最大限度地攥取战略优势和实际利益。
相较於不远处移民区那鼎沸的人声，第九混成营的驻地显得异样沉寂。
没有出征前的慷慨激昂，只有一种压在每个人心头的静谧。
营房内，鲸油灯摇曳的光晕下，士兵们大多沉默着，进行着临行前最後一次装备检查。
空气中弥漫着枪油、皮革和汗液混合的熟悉气味。
粗糙的手指一遍遍拂过打磨光滑的木制枪托，检查石是否卡紧，通条是否顺畅。
行囊被打开又系上，里面除了军规物品，或许还珍藏着几封家书、一枚温润的玉佩，或是一小包故乡的泥土一一这些微不足道的私人物品，是连接过往与未来的脆弱锚点，也是冰冷装备间仅存的一点温情。
一种复杂难言的情绪在营房里无声地流淌、蔓延。
那是即将踏上未知征途的激动，是对传说中凶悍敌人的本能忐忑，是对建功立业的隐隐期待，更有一丝————对那片熟悉又陌生土地的莫名唏嘘。
「才贵，」一个脸上刻满风霜、皮肤黝黑的士官，仰面躺在硬板床铺上，双手枕在脑後，翘着的二郎腿有一下没一下地晃荡着，浓重的山东口音在寂静的营房中格外清晰，「恁说说，这世道，咋就跟那戏文里唱的一样邪乎？」
「当年，俺们是咋从登州跑出来的，跟逃难的叫花子没两样，扒着船帮子，就差啃木头了。海水又咸又涩，灌一肚子，吐得昏天黑地，就为了一口活气儿————这他娘的才过去几年光景？」
他侧过头，看向邻铺那个正低头认真擦拭刺刀的年轻列兵。
「嘿，现在倒好，俺们要扛着枪，坐着大船，人模人样地————打回去了？」
那名叫才贵的年轻士兵抬起头，脸上尚未完全褪去的稚气。
他停下动作，转头看着那名士官，眼神清澈。
「班长，」他的憨笑着挠了挠头，「俺离开那时候才八岁————光记得饿了。
肚皮贴着脊梁骨，前心贴後背。也记得冷，风跟刀子似的，俺娘————俺娘就是把最後一件袄子裹在我身上————」
他的话语顿了顿，仿佛被记忆中的寒意冻了一下，随即将床铺上的军大衣披在了身上，像是要驱散那回忆中的寒冷。
「可现在不一样了，班长。」他的语气坚定起来，甚至带着一丝不易察觉的骄傲，「俺是正儿八经的新华陆军。吃的是军粮，扛的是快枪，练的是战阵杀敌的本事。俺们回去，不是逃难，是————是————」
他似乎想找一个合适的词，却一时语塞，最终只是用力地攥紧了拳头，重复了一遍：「是衣锦还乡回去！」
王大川闻言嗤笑一声，带着老兵的调侃腔调：「衣锦还乡？你他娘的穿的是军装，可不是锦衣绸缎！狗日的，没文化，别瞎摆弄词儿。」
他坐起身，凑近了些，压低声音道：「对了，等真到了大明地界，看见那漫山遍野的流寇，或者碰上鞑子那不要命的骑兵冲锋，你狗日的别尿裤子就成！」
「俺不会！」李才贵梗着脖子，脸涨得有些红，像是受了莫大的侮辱。
「不会最好。」王大川收敛了玩笑的神色，变得认真起来，目光扫过周围几个也竖起耳朵听的士兵，「记住喽，俺们现在端的谁的碗，吃的谁的饭。以前那些陈谷子烂芝麻的事，该扔就扔了。」
「战场上，你心里只能有你的枪，你的炮，还有你身边的弟兄。别的，都是扯淡！」
他抬眼扫了一圈其他士兵，声音提高了几分，带着告诫的意味：「还有，甭管对面是以前逼得咱活不下去的官军老爷，还是杀人不眨眼的流寇、鞑子，现在，他们都是咱们完成作战任务的目标」。」
「心软一点，手也软一点，死的可能就是你自己，或者你旁边睡着的兄弟！」
这话像一块冰坨坨，立时砸在士兵的心头，让那刚刚因「衣锦还乡」而升腾起的一点热度迅速冷却。
不少士兵下意识地紧了紧拳头，或与身旁的同袍交换一个眼神。
他们中的许多人，和李才贵一样，对那片即将踏上的土地怀着复杂的感情，那里有记忆中（或传说中）故土，也可能有未寒的屍骨和未报的仇怨。
但王大川的话，将他们拉回了残酷的现实——他们不再是那片土地上任人宰割的羔羊，而是代表着一种新兴秩序和意志的武装力量。
这时，营房的门帘被猛地掀开，一股冷风灌入，进来的是本排的排长，神色冷峻看了屋里的士兵。
「携带的行李都检查好了？都记住了，只有符合规定的个人物品才能带，其他乱七八糟不相干的东西全都留下来。」他的目光扫过每一张床铺，每一个士兵，「早点休息，明天上午允许自由活动，中午十二时点名。」
「凡是未按时归来者，一律军法从事！」
排长离开後，营房里更加安静了，只剩下窗外呼啸的风声和远处隐约的海浪O
李才贵默默地将刺刀卡回腰间的刀鞘，发出「咔哒」一声轻响。
他脱下大衣，仔细叠好放在枕边，然後躺回床上，睁着眼睛，听着窗外远处传来的若有若无的海浪声，以及更远处移民区依稀的哭闹声与管理员的呵斥声。
王大川检查了一遍所有床铺，随即便吹熄了门边那盏摇曳的鲸油灯。
黑暗瞬间吞噬了整个屋子，只有些许微光从门帘和窗户的缝隙透入。
黑暗中，王大川的声音再次响起：「一个个都赶紧睡觉，莫要想东想西。後日，待登上了船，就再没回头路了。」
「到时候，谁他娘的是英雄，谁他娘的是狗熊，大明的那片土，自会给俺们一个答案。」
李才贵在黑暗中点了点头，仿佛是对班长的回应，也像是给自己打气。
他长长的呼出一口气，胸中的纷乱思绪似乎也随着这口气吐出了些许，然後将眼睛闭上了。
故土已在望，熟悉而又陌生。
但这一次的归途，却注定是一场血火交织的征战。