用度。只是……郑贵妃那边，有些麻烦。”
郑贵妃是万历皇帝的宠妃，天启皇帝的祖母辈，在宫中地位特殊。
“她怎么了？”
“她说自己年事已高，用度不能削减太多。”张皇后苦笑，“还说要见皇上，当面陈情。”
这是倚老卖老。朱由检心中冷笑，面上却平静：“那就见见。皇嫂安排个时间，朕见她一面。”
“由检，郑贵妃在宫中经营多年，势力不小，你……”
“皇嫂放心，朕有分寸。”朱由检道，“尊老敬老是要的，但不能因此坏了规矩。后宫的用度，必须一视同仁。”
张皇后看着他，眼中满是欣慰：“你长大了，皇嫂放心了。”
用完膳，朱由检正要离开，张皇后忽然叫住他：“由检，有件事……皇嫂想了想，还是该告诉你。”
“皇嫂请讲。”
“是关于你母妃的。”张皇后的声音低了下来，“当年你母妃刘淑女病故，其实……有些蹊跷。”
朱由检心中一震。前身朱由检的母亲刘氏，在他五岁时就去世了，死因是“急病”。难道另有隐情？
“皇嫂知道些什么？”
“皇嫂也是听一些老宫人说的。”张皇后道，“你母妃去世前，曾与客氏发生过冲突。具体为什么，没人知道。但就在冲突后不久，你母妃就病了，而且病情急转直下，太医也束手无策。”
朱由检的手微微握紧：“皇嫂的意思是……”
“皇嫂没有证据，只是觉得可疑。”张皇后叹息，“如今客氏下狱，你若想查，或许能查出真相。但……逝者已矣，查出来又能如何？徒增伤心罢了。”
朱由检沉默良久。前身的记忆涌上心头，那个温柔的母亲，那个在他五岁时就离开人世的女子……
“朕会查。”他缓缓道，“不为报仇，只为求个明白。若真是被人所害，朕要让凶手付出代价。”
张皇后点头：“皇嫂支持你。需要什么帮助，尽管说。”
从坤宁宫出来，朱由检的心情有些沉重。母亲的可能被害，东厂档案失踪，江南水患，辽东战事……千头万绪，压在他肩上。
但他不能倒下。他是皇帝，是这个国家的希望。
回到乾清宫，钱龙锡已经在等候。
“皇上，几位老臣已经请来了，在文华殿等候。”钱龙锡道，“都是三朝元老：韩爌、朱国祚、沈㴶。”
这三位确实都是老臣。韩爌是万历二十年进士，历任吏部、礼部尚书；朱国祚是万历十一年状元，学问渊博；沈㴶是万历十七年进士，为人刚直。
“好，朕这就去。”
文华殿里，三位老臣见朱由检到来，起身行礼。虽然朱由检年幼，但礼不可废。
“诸位老先生请坐。”朱由检示意，“朕今日请诸位来，是想听听诸位对朝政的看法。诸位都是三朝元老，经验丰富，还望不吝赐教。”
三位老臣对视一眼，韩爌先开口：“皇上虚怀若谷，老臣佩服。老臣以为，当前朝政，当以‘稳’字为先。新皇登基，不宜有大变动，以免人心浮动。”
这是保守派的典型观点。朱由检点头：“韩老说得有理。但朕想问：若辽东危急，国库空虚，百姓困苦，还能‘稳’吗？”
韩爌一愣：“这……”
“朱老以为呢？”朱由检转向朱国祚。
朱国祚沉吟道：“皇上，老臣以为，治大国如烹小鲜，不可翻动太过。改革是必要的，但宜缓不宜急，宜细不宜粗。”
“沈老呢？”
沈㴶性子直：“皇上，老臣说话直，您别见怪。现在的朝廷，积弊太深，不改革不行。但怎么改革，需要谨慎。老臣建议，可从吏治入手，整顿官员队伍，清除贪腐。”
三人的观点各有侧重，但都倾向于稳妥。
朱由检听完，缓缓道：“诸位老先生的意见，朕都听进去了。朕明白，改革不能急，不能乱。但有些事，不能等。比如辽东战事，比如江南水患，这些都是迫在眉睫的危机。”
他顿了顿：“所以朕的想法是：大处着眼，小处着手。先解决最紧急的问题，再逐步推进改革。但改革的决心不能变，方向不能变。”
“诸位老先生德高望重，在朝中影响深远。朕希望，诸位能支持朕的改革，至少……不要反对。若朕有做得不对的地方，诸位随时可以指正，朕一定虚心接受。”
这话说得诚恳。三位老臣都是聪明人，明白皇上的意思——他不是要独断专行，而是希望得到他们的支持。
“皇上如此说，老臣等自当尽力。”韩爌代表三人表态。
“那好，”朱由检趁热打铁，“朕想请三位老先生帮个忙：韩老德高望重，可否出面安抚宗室勋戚，解释俸禄削减之事？朱老学问渊博，可否主持编纂《新政要略》，为改革提供理论依据？沈老刚直不阿，可否负责监督官员，举报贪腐？”
这既给了三位老臣面子，又给了他们实权。三人对视一眼，都看到了彼此眼中的满意。
“老臣遵旨！”
送走三位老臣，朱由检长舒一口气。暂时稳住了老臣，朝中的阻力会小很多。
“皇上高明。”钱龙锡由衷赞叹，“既表明了改革的决心，又争取了老臣的支持。”
“这只是开始。”朱由检道，“真正的考验还在后面。先生，陈元璞那边有消息吗？”
“有了。”钱龙锡道，“陈元璞已经联络了一批能工巧匠，其中包括胡铁手。他们愿意为朝廷效力。另外，陈元璞还推荐了一个人：宋应星，江西举人，精通农事、工艺，正在编撰一本《天工开物》。”
宋应星！朱由检眼睛一亮。这可是明末著名的科学家，《天工开物》是中国古代工艺的集大成之作。
“此人现在何处？”
“在江西老家。陈元璞已经写信去请，但路途遥远，恐怕要一两个月才能到京。”
“没关系，朕等得起。”朱由检道，“先生，你告诉陈元璞，让他放手去干。需要什么支持，直接报给朕。另外……朕想见他一面。”
“皇上要见陈元璞？”
“对。”朱由检点头，“有些事，需要当面交代。你安排一下，要隐秘。”
“臣明白。”
傍晚，朱由检继续批阅奏章。其中一份来自山海关总兵满桂，报告宁远战况：建州军连续攻城三日，都被击退，但守军伤亡已达两千，弹药所剩无几。
“宣府、大同的援军到哪了？”朱由检问王承恩。
“还在路上，最快也要三天才能到宁远。”
三天……宁远还能守三天吗？
朱由检铺开纸，亲自给满桂写信：“满将军：宁远乃山海关屏障，必须守住。朕已调宣府、大同援军，三日内必到。你部只需再守三日，便是大功一件。弹药不足，可多备滚木擂石，夜间多派小队袭扰敌军。记住：守城不在杀伤多少，而在拖延时间。待援军一到，内外夹击，建州必退。朕在京师等你捷报。”
写完信，他让王承恩立即发往山海关。
夜深了，乾清宫的灯火依然亮着。
朱由检站在窗前，看着外面的星空。三天，他给满桂争取了三天时间。这三天里，宁远不能丢，山海关不能丢。
如果历史可以改变，那么就从宁远开始。
如果命运可以抗争，那么就从今夜开始。
他会让大明，走出不一样的路。
一定会的。