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腊月十四,巳时初,长安城西,金光门外。
寒风凛冽,十余名骑士聚集在官道旁的一片枯树林中。人人身着便于行动的劲装,外罩深色披风,马鞍旁挂着弓弩刀剑,马背上还驮着绳索、钩爪、伤药包裹等物。为首的正是杨军,他面沉似水,快速做着最后的布置。
“此行目的只有一个:接应薛仁贵小队,确保其人与所获账册安全返回长安。”杨军目光扫过眼前这些精挑细选出来的人手,其中既有“夜不收”留下的预备队员,也有秦王府暗中蓄养、绝对忠诚的游侠儿和退伍老兵。“据薛礼最后信报,他们被困于岐山主峰东南约三十里的‘野狼谷’一带,追兵数量不明,但必是韦氏坞堡蓄养的精锐私兵,熟悉地形,手段狠辣。”
“野狼谷地形复杂,沟壑纵横,冬季林密雪厚,利于隐藏也利于伏击。我们分作三队。”他蹲下身,用树枝在雪地上快速画出简易地形,“甲队五人,由赵四郎带领,绕北侧山脊快速穿插,直插野狼谷北口,制造动静,吸引追兵注意力,若遇敌,游斗牵制,不可恋战。乙队五人,随我从中路官道急进,至岐阳镇外岔路转入山道,直奔野狼谷南口,这是薛礼最可能的突围方向。丙队剩余七人,由老刀把子带领,携带大部分补给和伤药,沿西南侧缓坡迂回,在野狼谷西侧五里处的‘鹰嘴岩’建立接应点。那里地势较高,有山洞可藏身,且背靠悬崖,易守难攻。一旦接到人,无论哪一队,立刻向鹰嘴岩集结,然后沿预定隐蔽路线撤回长安。”
“记住,我们的任务是接应和护卫,不是歼灭。救到人,拿到东西,立刻走!若遇强敌,以弓弩迟滞,利用地形脱离。都明白了吗?”
“明白!”众人低吼,眼中没有丝毫畏惧,只有跃跃欲试的战意。他们都是乱世中搏杀出来的汉子,深知此行的凶险,更明白那本账册的分量。
“出发!”
马蹄踏碎积雪,三支小队如同离弦之箭,射向西面的群山。杨军一马当先,心中焦急如焚。薛仁贵信中提到“弟兄折损两人,‘瘦猴’重伤”,这意味着他们剩下的战斗力有限,又在对方地盘上被追击,情况危如累卵。每拖延一刻,薛仁贵他们生还的希望就渺茫一分。
与此同时,岐山深处,野狼谷。
这是一片被陡峭山崖和茂密寒林包围的荒凉谷地,谷底乱石嶙峋,一条早已冻住的小溪蜿蜒穿过。时近正午,阳光却难以穿透厚重的云层和交织的枝桠,谷内光线昏暗,寒风呼啸。
薛仁贵背靠着一块巨大的冰岩,剧烈地喘息着。他左肩的皮甲被撕裂了一道口子,渗出的鲜血已在寒冷中凝结成暗红色的冰碴。身边只剩下四名手下,个个带伤,疲惫不堪。其中两人搀扶着重伤昏迷的“瘦猴”,他胸口中了一箭,虽已拔除箭头简单包扎,但失血过多,面色如纸,气息微弱。另一名手下则紧紧抱着一个用油布和皮革严密包裹、外层还捆着绳索的包裹——那正是从火场废墟中抢出的、尚未完全焚毁的账册和部分信件。
“队正,追兵又上来了!东北侧,听动静不下二十人!”一名负责瞭望的手下滑下岩石,急促地报告。
薛仁贵咬牙站起身,透过岩石缝隙向外望去。远处林间雪地晃动,人影绰绰,呼喝声隐约传来。这些韦氏私兵如同跗骨之蛆,从昨夜工坊大火开始,已经追了他们整整一夜加大半天。对方熟悉地形,人数占优,装备精良,显然是得了死命令,务必将他们灭口,夺回账册。
“不能停在这里。”薛仁贵声音沙哑,“瘦猴需要救治,账册必须送出去。按原计划,向南口突围!老王,你力气最大,背着瘦猴。小七,你护着账册,跟紧我。老张、石头,你们断后,用弩箭和陷阱拖住他们!”
“队正,南口地形开阔,恐怕有埋伏……”断后的老张担忧道。
“顾不了那么多了!北、西两个方向都被堵死,东边是悬崖。只有南口还有一线生机!杨先生若接到信,必会派人接应,南口是最近的方向!”薛仁贵眼中布满血丝,但目光依旧坚定锐利,“行动!老张,石头,设置最后一道绊索和警铃,然后跟上来,不要硬拼!”
五人如同受伤但依旧矫健的雪豹,在乱石和枯木间快速穿行,向着谷地南侧那道相对狭窄的出口移动。断后的两人熟练地布下简易的陷阱,将最后几支弩箭上弦,隐入一块巨石之后。
然而,他们刚刚移动不到百步,后方就传来弓弦振动和弩箭破空的凄厉声响,紧接着是老张一声短促的闷哼!
“老张!”石头惊呼。
“别管我!快走!”老张的吼声伴随着兵刃交击的脆响传来。
薛仁贵心头一沉,知道断后的弟兄怕是凶多吉少。他强忍回援的冲动,嘶声道:“加快速度!冲出去!”
谷口已然在望!那是一片相对开阔的斜坡,林木稀疏。只要冲过这片斜坡,进入南面更复杂的山地,就有机会摆脱追兵!
就在他们即将冲出谷口的刹那,两侧雪堆后突然暴起十数道人影!弓弩齐发,箭矢如蝗!
“有埋伏!”薛仁贵瞳孔骤缩,猛地将身旁扛着账册的小七扑倒,几支弩箭擦着他们的头皮飞过,钉在后面的树干上,嗡嗡作响。背着瘦猴的老王动作稍慢,大腿中了一箭,闷哼一声跪倒在地,但仍死死护住背上的同伴。
“围起来!一个不留!”伏兵中一名头目模样的汉子狞笑着挥手,二十余名手持刀枪弓弩的私兵从四面八方缓缓逼近,封死了所有退路。
绝境!
薛仁贵半跪在地,迅速扫视战场。伏兵呈扇形包围,占据高处,弓弩威胁极大。己方五人(包括昏迷的瘦猴)人人带伤,筋疲力尽,又被堵在谷口开阔地,无险可守。
难道真要葬身于此?不甘心!账册就在眼前,长安的殿下和先生还在等着这份决定性的证据!
就在薛仁贵目眦欲裂,准备做最后搏命冲锋之时——
“咻——啪!”
一支响箭带着凄厉的尖啸,自南面山坡林间射向天空,猛地炸开一团红色的烟雾!
紧接着,南面山林中传来一声暴喝:“薛礼莫慌!杨军在此!”
话音未落,弓弦连响!数支精准的弩箭从南面林中射出,瞬间射倒了三名正欲扑向薛仁贵的伏兵弓手!与此同时,北侧远处也传来喊杀声和兵器碰撞声,显然赵四郎的甲队也按照计划发起了牵制攻击!
“援军!是杨先生!”小七狂喜喊道。
伏兵阵型顿时出现一丝混乱,他们没料到对方竟然真有援兵,而且来自南面!
“别乱!他们人不多!先杀了谷口这几个,夺回东西!”伏兵头目厉声喝道,挥刀指向薛仁贵。
然而,这片刻的混乱已经足够。杨军一马当先,带着乙队四名精锐从南面山坡猛冲而下,手中弩箭连发,压制伏兵。他们动作迅猛,配合默契,瞬间在包围圈上撕开一个缺口。
“薛礼!带上人和东西,跟我走!”杨军冲到近前,一把将受伤跪地的老王拉起,同时挥刀格开一支射来的流矢。
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