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下首坐着一位闭目养神的清瘦老者，与一名二十七八岁、面色沉凝的青年。
厅中空处跪着个浑身黑衣者，正低声禀报。
“……两批人手，全都折了。无一人传回信号，应是全军覆没。”
妇人捻珠的手指一顿。
老者缓缓捋须：“这新县令手下竟有如此本事？派出的人皆是帮中好手，擅潜行、精刺杀，竟连一个逃回来报信的都没有？”
“是我们小看了他。”青年冷声道，“此人绝非普通科举出身的文官。从前亦未听过他的名号……来路实在蹊跷。”
妇人抬眼：“码头我们的人呢？事先毫无觉察？”
黑衣人头垂得更低：“回夫人……码头早已被他们接手，行事老练。对方似乎对那的布局十分熟悉，直接摸清了我们几个常用眼线的位置……为免暴露，只能撤回。”
妇人又问：“县衙内外，现有多少他们的人？”
“明面上露过脸的，连县令与其随从在内，共十一人。但码头另有五六人轮值，总数……难以探查。”
老者蹙眉：“就凭这点人，他敢公然审刘德庸，还当堂判斩？”
青年接话：“祖父，他的底气自然在背后。您看，刘德庸的罪状列得清清楚楚，时间、款项、人证、物证一应俱全。这绝非他到任一日能查清的。”
妇人眼神一锐：“我儿是说……这是上面统一的清扫？”
老者沉吟：“或许，外州…也不太平了。”
青年道：“母亲，此地不宜久留了。那些东西……必须尽快转移回帮中。我们借此地经营多年，为帮中转运物资、打探消息，如今既已引起注意，便该早作打算。帮主可有指示？”
“已飞鸽传书回总舵，但路途遥远，至少要等上五六日才有回音。”妇人揉了揉眉心，“只是转移谈何容易？如今码头被盯死，陆路关卡想必也已加强盘查。此时大张旗鼓转移，岂不是自投罗网？”
“这点，母亲倒不必太过担忧，我们所存不过寻常货物。”青年显然早有考量，“只需化整为零，分批藏匿，静待时机运出即可。我们明面上只是来此经商的商人，何须自乱阵脚？”
妇人沉默片刻，指间佛珠再度转动。
“我儿说得在理。”她看向黑衣人，语气转厉，“传令下去，所有派往村镇探查、收货的人手，全部撤回，不得拖延。近期一切生意暂停，底下人安分守己，不许生事。府里那些物件，该藏的藏，该散的散。至于相关知情人……”她目光一寒，“处置干净，别留痕迹。也给这位新大人找点事做。”
“是！”黑衣人领命退下。
老者颔首：“这位戚大人一上任就受理词讼，摆出为民做主的姿态。这既是收拢人心，也说明他暂不愿动我们。他在明，我们在暗，不妨静观其变。”
妇人轻叹：“也罢，早晚也该回去了。帮主那边也需要人手。只是有些情报，探了数年仍无音讯，恐怕帮主要找的人……并不在河绵县中。”
青年听到此处，微微倾身：“母亲，您究竟在找什么人？”
老者肃然道：“此事关系甚密，不可轻言。外界知者寥寥，待时机成熟，自会告知于你。”
青年只得点头：“……是。”
灯火依旧昏黄，映着几张心事沉沉的面容。
相似的灯光，也在河绵县其他几处或奢华或隐蔽的宅院中亮着。
有人连夜焚毁信账，有人低声谋划对策，有人默默收拾行装，也有人对图寻觅下一个可藏身的“桃源”。
这一夜，对河绵县水面下的诸多势力而言，格外漫长。
他们如同穴居惯了的生物，被突如其来的光亮惊扰，仓惶评估危险、筹划退路。
戚书诚的到来，恰似一块掷入静湖的巨石。
激起的不仅是百姓欢呼的浪花，更有湖底积年的淤泥，与那些早已习惯在黑暗中活动的生命。