真把一个泥腿子的清白给硬生生洗刷了回来。
破瓦房里，地上的泥水还结着冰碴。
周树根的爹娘听完邻居跑来传的信，先是愣在原地。
随即他娘一屁股坐在地上，捂着脸嚎啕大哭。
“老天爷开眼了！开眼了啊！”
周老汉那双满是老茧的手剧烈地哆嗦着，一把抓住正在灶膛前添柴的儿子，眼底迸射出狂喜的光芒。
“根儿！朝廷查明了！你还是甲等！”
“快！快收拾东西，咱们去县衙问问，哪天有马车来接你去京城！”
就在一家人又哭又笑，以为苦尽甘来的时候，木门“吱呀”一声被推开了。
义学里的老先生气喘吁吁地跨过门槛，手里紧紧攥着一张告示抄本。
他的脸色并没有周家人那般狂喜，反而透着一丝难以言喻的苦涩。
“老周，树根……你们先别急。”
老先生走到破桌前，把那张抄本铺平，干枯的手指点在最后几行字上。
“告示上写了，本届工学的名额已经全部录定，凭证都已经发下去了。”
他深吸了一口气，仿佛怕这句话砸碎这个风雨飘摇的家。
“朝廷立了新规矩，任何人不得破格补录。”
屋子里的空气瞬间冻结。
周老汉脸上的笑容僵住了。
他娘的哭声戛然而止，呆呆地看着老先生。
“啥……啥意思？”
他娘猛地从地上爬起来，眼眶憋得通红，声音尖锐得有些破音。
“明明是我们家根儿的名额被抢了！凭什么他们李家倒了，我们还是去不了京城？”
“这是哪家的道理！我要去县衙喊冤！”
“没用的。”老先生摇了摇头，眼底闪过一丝无奈，“朝廷还了树根清白，也给他留了口子。”
“告示上说了，树根被登记为了来年工学的优先应试苗子。明年肯定拥有名额，以他的能力，明年去京城通过考试肯定十拿九稳。”
老先生拍了拍周树根单薄的肩膀，苦口婆心。
“工学刚立规矩，朝廷不能因为你被冤枉了，就坏了按考核入学的法度。路，还得你自己再走一遍。”
破瓦房的土墙外，此刻已经聚了不少看热闹的街坊。
听到屋里的动静，几声热络的道喜顺着漏风的窗棂飘了进来。
“老周家有福了！明年工学堂稳稳的，出来就是官家管事，这才是正儿八经的飞黄腾达！”
“可不是嘛，往后树根就是吃皇粮的人了，咱们街坊也跟着沾光！”
“泥腿子能走到这一步，祖坟上冒青烟了啊！”
那些艳羡的恭维，像一股暖流，让缩在墙根下的周老汉终于抬起了头。
他娘用袖子抹了把脸，嘴角勉强扯出一丝笑，压在心头的那块大石总算落了一半。
灶膛前，周树根一直没说话。
他蹲在火光里，火苗一跳一跳，映照着他那张年轻却写满倔强的脸。
他没有喜极而泣，只有无尽的沉默。
他只是弯下腰，从怀里掏出了那张压了许多天的废纸。
那张写着他“品行不端，革除名次”的除名纸。
“先生，我知道了。”
周树根的声音很轻，但是像是下定某种决心一样。
他毫不犹豫地将那张纸扔进了灶膛。
火舌瞬间卷了上来，将这张代表着耻辱与绝望的废纸烧成了灰烬。
火光映红了他干瘦的脸颊，他盯着那堆灰烬，死死咬紧了牙关。
那张纸烧完时，屋外的道喜声还在继续。
可周树根知道，有些门，清白还回来也不会自己打开。