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灰烬在灶膛里塌下去，像一截被烧断的旧路。
周树根没有哭。
他只是转身走到床头，从破旧的包裹里翻出了那本翻得卷边的《天工基础》。
“从被除名的那天起，我就没停过。”
他指了指床头那本书，又拍了拍地上密密麻麻的算式草稿。
“这些算术，我没放下。可我也没把眼光只锁在工学堂上。”
周树根抬起头，眼神里透着一股让老先生都暗暗心惊的清明。
“工学教的是匠作之术，出来再好也不过是个工坊管事，前途终究有限。太学里走出的实务进士，握着笔杆子在金銮殿上议国政，那才是朝廷真正的栋梁。”
“所以这些天，我不光练算术，还在背四书。”
他死死盯着老先生，一字一顿。
“我要先考上秀才，来年直接去考实务科举。”
老先生愣了半晌，张了张嘴，声音发涩。
“树根……秀才不难考，以你的资质，绝对是大有希望。
可实务科举是陛下新设的，去年秀才直接考取实务进士的人员可是寥寥数人而已啊。这次考试可不是童生一起竞争，你要和那群举人老爷同台比试，考题比工学难上十倍。”
他顿了顿，又看了一眼这间四面漏风的破瓦房。
“再说进京赴考，以及这几年的准备，你可要好好想清楚啊。”
周树根攥紧了手里的烧焦木棍。
“先生，我知道。举人老爷是厉害，可他们也不是天生就会写策论会做实务。我一道题一道题地啃，总有啃下来的时候。”
他看了看自己那双长满老茧的手。
“至于盘缠，我去木工坊帮人家算算料、画画图，一边练本事一边攒铜板。我爹挑水，我娘缝鞋底，我再加把劲，总不能真让一家人饿着肚子供我读书。”
他深吸一口气，声音反而更稳了。
“再说，我在义学里就引气成了，如今已到了养气后期。”
话音未落，他手里那根烧焦的木棍忽然发出一声脆响。
咔嚓。
那根足有拇指粗细的烧火棍上，竟被他硬生生捏出了一道裂口，木屑簌簌落下。
老先生瞳孔微缩。
周树根松开手，神色平静。
“哪怕遭了这么大变故，每天夜里我仍练三个时辰吐纳，从未间断。气血足，精力旺，背书算题都比常人快几分。将来进京赶考，山高水远，这点武道底子既能防身，也扛得住长途跋涉。”
他站起身，单薄的身体挺得笔直。
“可我更知道——进了工学堂，这辈子也就是个管事匠头，管得了几台机器，却管不了地方上的恶霸。”
“这次我能翻身，是因为陛下明察。可天下还有多少像李家这样的宗族、像县令这样的贪官？”
“那些被顶替了名额、被污了品行的穷孩子，又有几个能等到锦衣卫来为他们伸冤？”
“只有考上实务进士，当了真正的官，我才能为他们撑伞。我自己淋过这场雨，就不能让别人再淋一次。”
话音刚落，破瓦房外那些原本还在道喜的街坊，忽然炸开了锅。
“啥？放着好好的工学不去，要去考科举？”
“那科举是咱们泥腿子能碰的？他才认得几个字，怕不是魔怔了吧！”
“嘿，刚翻了身就飘了，等着摔大跟头吧
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