边民。若能约束部众，互市可长长久久。”
“一言为定！”
双方歃血为盟。杨震当即拨粮万石、布千匹，作为订礼。巴特尔感动，承诺回去后劝额哲与大明正式结盟。
十一月二十，江陵。
万元吉站在长江边，望着对岸夔门天险。那里两山夹江，峭壁千仞，自古有一夫当关万夫莫开之称。清军在两岸筑垒，控扼水道，西进四川之路被阻。
“将军，水师试攻三次，皆被炮火击退。”副将禀报，“夔门江面狭窄，水流湍急，战船难以展开。且两岸炮台居高临下，我军仰攻不利。”
万元吉沉思良久：“强攻不成，便智取。派人入川，联络李定国将军，请他东出巫山，攻夔门侧后。同时，让郑森水师佯攻，吸引守军注意。”
“可李将军在川东，要至夔门，需翻越大巴山，时值严冬，恐怕……”
“所以才要今冬准备。”万元吉道，“告诉李将军，朝廷不急，可以明年开春为期。今冬，我军在江陵休整，同时修造小型战船，演练险滩作战。”
他顿了顿：“另，派人招抚夔门守将。我闻守将高杰，原是左良玉部将，与清廷素有嫌隙。许以总兵之位，或可劝降。”
“是！”
而在东海，郑森正面临新的挑战。
十一月廿二，厦门水师衙门。郑森看着海图，听着荷兰特使范德维尔的禀报。
“郑将军，”范德维尔神色严肃，“我国东印度公司总督科恩得到消息，西班牙驻菲律宾总督欲联合清廷残存水师，袭扰大明沿海。他们已派使者至台湾，与清军联络。”
郑森眼神一凛：“西班牙人？他们不是在吕宋吗？”
“正是。”范德维尔道，“西班牙与荷兰素有旧怨，见我国与大明交好，便想破坏。更兼他们觊觎大明贸易之利，欲趁机分一杯羹。”
郑森冷笑：“多谢特使相告。不过……荷兰为何要告诉我这些？”
范德维尔坦诚：“我国与大明已签条约，利益一体。西班牙若得势，必损我国贸易。此乃合则两利，分则两伤。”
“明白。”郑森点头，“请特使转告科恩总督：大明水师，不惧任何挑战。西班牙若敢来犯，必教其有来无回。至于荷兰的善意，朝廷自会记取。”
送走荷兰人，郑森立即召集部将：“传令，水师即日北上，巡防江浙至山东沿海。另，派快船赴台湾，监视西班牙动向。若其与清军勾结，立即回禀。”
“得令！”
副将迟疑：“将军，若与西班牙冲突，是否……”
“该打就打。”郑森斩钉截铁，“南洋海权，关乎国运。今日让一寸，明日失百里。豫国公有言：大明欲强，必控海权。这一战，迟早要来。”
十一月末，汉中。
玄青道长与李定国站在雪后的城头，望着西北方向。陕南已定，但甘肃、宁夏仍悬。更远的新疆、青海，更有蒙古瓦剌部活动。
“道长，宁夏总兵王辅臣遣使来，愿归顺朝廷，但要求仍镇宁夏，且不受陕甘总督节制。”李定国递上书信。
玄青看完，摇头：“此人与张天禄一般，欲行割据。告诉他，朝廷可授‘宁夏镇守使’，但需接受陕甘招讨使司节制，且麾下兵马需整编，按朝廷规制。”
“他若不应？”
“那便让陕甘义军去‘拜访’他。”玄青淡淡道，“王辅臣在宁夏不得民心，部下多怨。待明春，朝廷大军西进，他自会求降。”
李定国叹服。这位道长，看似超然物外，实则深谙权谋。
正说着，亲兵来报：“道长、将军，甘肃回部使者求见。”
玄青眼中闪过精光：“传。”
来者是三个缠头巾的回人，为首的名叫马守应，原是甘肃回民起义首领，被清军镇压后逃入山中。
“道长，将军，”马守应行礼，“我们回人受清虏欺压久矣！今闻王师西进，愿为前驱，共抗清虏。只求朝廷……准我们信奉真主，不强迫改俗。”
玄青温言道：“马首领放心。豫国公有令：凡我华夏子民，无论汉、回、蒙、藏，皆一视同仁。各从其俗，各信其教，朝廷绝不干涉。只要效忠大明，便是好百姓。”
马守应激动落泪：“若有此言，甘肃回民，皆愿归顺！”
送走回部使者，李定国感慨：“如此一来，陕甘可定。明年开春，便可东出山西，配合中路北伐。”
“正是。”玄青望向东方，“待三路会师北京，大清便真成瓮中之鳖了。”
腊月初一，南京。
朱炎在文渊阁审阅各方奏报，脸上渐露笑容。
周文柏侍立一旁，轻声道：“国公，杨震将军已定山东，与察哈尔结盟；万元吉将军筹划入川，招抚夔门守将；郑森将军防备西班牙，巩固海疆；玄青道长收服陕甘，回部归心……大局已定。”
“定？”朱炎摇头，“还早。不过……确实比预想顺利。”
他走到地图前，手指从山东、湖广、陕甘三个方向，齐齐指向北京。
“今冬蓄势，明春发力。传令各方：腊月休整，正月备战，二月……三路齐发。”
“学生即刻传令。”
朱炎又想起一事：“蒸汽机车如何？”
“铁路司报，南京至镇江铁轨已铺十里，试车成功。车载量十倍于马车，且平稳快捷。薄院正估算，若全线贯通，漕粮运输可省时七成，省费五成。”
“好！”朱炎拍案，“立即拨银百万两，加速铺设。我要在明年北伐时，这条铁路能运兵运粮。”
“国公，百万两……恐遭非议。”
“让他们非议去。”朱炎目光坚定，“此乃百年大计，纵有万难，也要推行。待铁路成网，南粮北运，北煤南输，天下血脉通畅，大明才能真正强盛。”
他顿了顿：“就像这北伐，看似耗费巨大，实则为万世开太平。今日之投入，必换来明日之盛世。”
窗外，雪又飘了起来。
但文渊阁内，炭火正旺，人心更暖。
朱炎铺开纸笔，开始起草《崇祯十九年施政纲要》。这一次，不仅是军事方略，更是涵盖政治、经济、文化、科技的全盘规划。
从科举改革到学堂普及，从工坊革新到铁路建设，从边贸互市到海军远航……每一项，都关乎这个古老文明的未来。
笔锋落处，字字千钧。
他知道，自己正在书写历史。
而这个冬天，将是大明复兴前，最后的蓄势。
待春雷炸响时，一个全新的时代，将降临这片古老的土地。
而他，将是这个时代的开创者。
因为他是朱炎。
因为这是他的使命。
更是这个民族，千年不绝的生机，在历史转折处的迸发。
雪落无声，但时代的车轮，已滚滚向前。
无人能挡。