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崇祯十八年十一月初一，南京城飘下了今冬第一场雪。
细密的雪粒在寒风中翻卷，覆盖了宫城的琉璃瓦，染白了秦淮两岸的柳枝。文华殿内炭火熊熊，朱炎端坐辅政位，听着各部的冬政奏报，目光不时扫向殿外纷扬的雪花。
“启禀监国、豫国公，”户部尚书王瑾手持奏本，“江北、山东冬麦已种毕，计三百万亩；江南番薯第二季收获入库，新增一百八十万石；湖广、江西粮仓满储，可支大军两年用度。今冬明春，军粮无忧。”
“好。”朱炎颔首，“然赈济不可松懈。传令各府县：凡有冻饿之民，立即安置；凡有屋舍坍塌，官府助修。今年冬，江南江北，不许冻死一人。”
“臣遵旨。”
工部尚书接着禀报：“格物院蒸汽机第七代试制成功，热效率达六成，已在南京、苏州、松江三府织造局安装二十台，带动织机三千架。按薄院正估算，今冬明春，江南布匹产量可增三倍，棉纱价格可降四成。”
殿中响起低低的议论声。不少官员面露惊色——这意味着，寻常百姓也能穿得起新棉衣了。
“推广。”朱炎果断道，“拨银五十万两，在各府设‘工坊局’，助民间工坊改造机器。另，令薄珏、宋应星率学员赴江北、山东，指导矿山水泵、冶铁鼓风之应用。”
“是。”
兵部尚书出列时，神色略显凝重：“国公，各方军报汇总：杨震将军已取济宁、兖州，正围攻东昌；万元吉将军巩固荆襄，西进夔门受阻，乃天险难攻；郑森将军水师巡弋东海，朝鲜、日本皆遣使朝贡；玄青道长联络陕甘义军，已得宁夏、甘肃响应。然……”
他顿了顿：“清廷以顺治帝名义下《罪己诏》，声称‘误信奸佞，致民生凋敝’，将战败之责推于洪承畴等汉臣，并宣布减免北方三省赋税，试图收拢民心。”
朱炎嘴角微扬：“多尔衮这是病急乱投医了。洪承畴乃他肱骨，如今弃之如敝履，其他汉臣会怎么想？传令杨震：放缓攻势，围而不打，派细作在清军散布流言——‘汉将终是外人，免死狗烹’。”
“妙计！”兵部尚书赞道，“另，据探，多尔衮已调吴三桂部入卫京师，关宁军防线空虚。蒙古科尔沁部见清廷势衰，已放缓出兵；察哈尔部则暗中与杨震将军联络，愿以战马换取粮食。”
“准。”朱炎道，“告诉杨震，与察哈尔互市可开，但需在明军控制地界进行。马匹要良驹，粮食给足价，我要让蒙古诸部看到——与大明为友，比与清廷为盟，利大百倍。”
朝会议了整整一上午。退朝时，雪已积了寸许厚。朱炎走出文华殿，站在汉白玉阶上，望着漫天飞雪。
“国公，天寒，加件大氅。”周文柏捧来一件玄色貂裘。
朱炎披上，却道：“走，去格物院。”
“这大雪天……”
“正是雪天，才要看蒸汽机是否耐寒。”
马车碾过积雪的街道，吱呀作响。南京城在雪中静默，但沿街可见官府组织的扫雪队，更有粥棚冒着热气，施粥济贫。这一切，都在无言中彰显着新朝的生机。
格物院实验工坊内，却是热火朝天。薄珏、宋应星正带着沈括等学员，测试蒸汽机在低温下的运转。机器轰隆作响，带动着二十架纺机，梭子飞驰，棉纱如流水般产出。
“国公！”薄珏见朱炎到来，忙要行礼。
“不必。”朱炎摆手，走近机器细看，“严寒之下，运转如何？”
“密封处偶有漏气，但已改进。”薄珏禀报，“第七代蒸汽机加设了保温层，热损耗降低两成。按此设计，即便辽东严寒，亦可使用。”
朱炎点头，又看向一旁的铁轨模型——那是铁路司正在试制的“铁轨马车”。虽然仍是马拉，但铁轨平整，车载量远超寻常马车。
“铁路铺设进展如何？”
“南京至镇江段已勘测完毕，今冬动工，明春可成。”宋应星道，“只是……铁轨需精铁，造价不菲。一里铁轨，需银五百两。”
“该花的钱要花。”朱炎决断，“先从漕粮运输试起。若效率提升显著，再推广不迟。”
他顿了顿，想起一事：“泰西可有类似之物？”
利类思、安文思也在工坊中。利类思答道：“回国公，泰西矿场有木轨马车，但铁轨尚在试验。大明若成，便是天下首创。”
安文思补充道：“不过泰西有‘报纸’之物，可刊印新闻，传播新知。我等已试制《格物月报》，刊载蒸汽机原理、几何算学等，在士子间流传颇广。”
朱炎眼睛一亮：“此物甚好！立即设‘印书局’，刊行《大明公报》，分送各府县。内容不必限于格物，可载新政要义、农工技艺、边关军情，让百姓知晓朝廷作为。”
“国公圣明！”众人皆赞。
离开格物院时，雪已稍停。朱炎登上马车，对周文柏道：“传令各府：今冬除赈济、冬政外，加办‘冬学’。凡愿识字者，无论男女老幼，皆可入学，官府供笔墨纸砚。我要让大明百姓，不仅吃饱穿暖，更明理知义。”
“学生即刻去办。”
十一月十五，兖州。
杨震站在新修的城墙上，望着北方苍茫雪原。济宁、兖州相继而下，山东大半已复。如今他屯兵五万于兖州，北距东昌不过百里，西距聊城一百五十里，对清廷京畿已形成夹击之势。
“提督，东昌守将张天禄遣使来降。”石阿豹呈上书信，“但他要求保留所部，仍镇东昌。”
杨震看完信，冷笑：“这张天禄，首鼠两端。去岁降清，今见我军势大又想降明，还想割据一方？”他提笔回信：“……凡归顺者，朝廷必厚待。然军国大事，非私相授受。将军若诚心，当开城纳兵，所部将士，朝廷自有安排。若仍怀异志，则战阵相见。”
信使持书而去。韩大忠低声道：“提督，是否太强硬？万一张天禄顽抗，东昌城坚，恐难速下。”
“就是要让他知道，朝廷不是清廷，不容讨价还价。”杨震淡淡道，“况且，张天禄所部多山东子弟，今见家乡光复，父母妻儿皆在明治下，军心早乱。他若敢抗，部下必先乱。”
果然，三日后，东昌城门洞开。不是张天禄下令，而是其麾下参将联合山东籍士卒，绑了张天禄，开城迎降。
杨震兵不血刃，得东昌。至此，山东全境光复。
消息传至兖州时，杨震正在接见察哈尔部使者。使者名巴特尔，是个满脸虬髯的蒙古汉子，汉语生硬但豪爽。
“杨将军，”巴特尔抚胸行礼，“我们台吉（首领）额哲说，大清不行了，大明才是真龙。我们愿以战马三千匹，换粮食五万石，布一万匹。”
“战马我要看货。”杨震道，“若是良驹，粮布加倍。”
巴特尔大喜：“将军痛快！我们蒙古人，最敬重好汉。不如……结为安达（兄弟）？”
杨震大笑：“好！不过我有个条件——察哈尔需承诺，不助清廷，不掠
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