古老回音
进入山脉的路途，远比他们想象的更为艰难。参天古木遮天蔽日，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，湿滑而松软，遍布着隐藏的坑洞和盘结交错的树根。标记出现的频率降低了，有时需要耗费大半天的时间仔细搜寻才能确认方向，这无疑拖慢了他们的速度，也消耗着他们本就不多的体力。
空气变得愈发阴冷潮湿，即使是在白昼，林间也弥漫着一股永恒的暮色。这里仿佛是与世隔绝的另一个世界，连鸟兽的声响都变得稀疏而遥远。一种原始的、近乎永恒的寂静笼罩着一切，唯有他们自己粗重的呼吸和踩碎枯枝的声音，打破这令人心悸的宁静。
阿塔尔变得更加沉默，他的全部心神都用于应对这陌生的环境，以及潜藏在寂静下的未知危险。他凭借猎人的直觉，避开了一片看似平坦实则可能是松软沼泽的区域，也提前察觉到了远处一头正在觅食的棕熊，带着米拉悄然绕行。
米拉则专注于解读那些越来越古老、越来越抽象的标记。有些符号刻在苔藓覆盖的巨石上，线条已被风雨侵蚀得模糊不清；有些则绘制在洞穴入口的岩壁上，使用的颜料呈现出一种暗沉的赭红色，显然年代极为久远。这些标记不再仅仅是指引方向，似乎开始蕴含着更复杂的信息，关乎水源、可食用植物，或是警告某种危险的地形。
“这些标记……比诺海大叔教我的那些还要古老，”米拉在一次休息时，抚摸着岩壁上一個螺旋与三角组合的符号，轻声对阿塔尔说，“它们像是这片土地最初的记忆。”
阿塔尔看着那些原始的刻画，脑海中浮现的却是父亲羊皮册上那些他曾经无法理解的、非军事的图案。一种奇异的连接感越来越清晰。他的父亲，一个蒙古军人，为何会持有记录着罗斯土地古老记忆的东西？
几天后，他们沿着标记的指引，来到了一处位于半山腰的、异常隐蔽的洞口。洞口被茂密的藤蔓和一株虬结的紫杉树完全遮掩，若非标记明确指向此处，绝无可能被发现。
拨开藤蔓，一股混合着陈年尘土、湿冷岩石和某种淡淡幽香（来自洞内生长的某种地衣）的气息扑面而来。洞内初时狭窄，但前行十余步后，豁然开朗，形成一个巨大的天然石窟。
借着头顶岩缝透下的几缕天光，他们看清了洞内的景象。石窟的中央，有一眼清澈见底的地下泉，水声淙淙。而最令人震撼的，是环绕着水潭的岩壁——上面布满了密密麻麻、色彩斑驳的壁画！
那些壁画显然出自不同时代不同人之手。最古老的，是用赭石和木炭绘制的狩猎场景、神秘的仪式、还有无数他们之前见过的螺旋与飞鸟符号的雏形。较新的刻画则夹杂着一些类似如尼文的字符和更为复杂的组合图案，甚至还有几个极其简略的、带着明显基督教风格的十字架刻痕，与那些古老符号并存，毫不突兀。
这里不是一个简单的避难所。这是一个圣地，一个被不同时代的“守护者”们使用了无数个世纪，用以记录、传承和寻求庇护的古老空间。空气仿佛都沉淀着无数过往的低语与祈祷。
米拉怔怔地走到岩壁前，手指颤抖着，却不敢触碰那些画面。她的眼中充满了敬畏的泪水。她能感觉到，那股曾在弗拉基米尔地底感受过的、深沉而温暖的地脉回响，在这里变得异常清晰和强大，如同母亲怀抱般包裹着这个石窟。
阿塔尔也被深深震撼了。他环顾四周，目光最终落在一处相对较新的刻画上——那是一个骑马的轮廓，线条简练，却带着一种动感，旁边刻着一个螺旋符号。那马的形态，不像罗斯的马，反而更像……蒙古马。而在那个螺旋符号的旁边，还刻着一个模糊的、他异常熟悉的标记——与他父亲短刀刀柄上的那个隐秘刻痕，几乎一模一样！
他快步走过去，蹲下身，仔细辨认。心脏在胸腔里剧烈地跳动起来。难道父亲不仅仅是在第一次西征中救下了一个罗斯女子？难道他曾经到过这里？接触过这个网络最核心的秘密？
米拉也注意到了他的异样，走了过来。当她看到那个骑马者的刻画和旁边的符号时，也瞬间明白了什么。她抬头看向阿塔尔，两人目光交汇，都看到了对方眼中的震惊与恍然。
这个古老的石窟，不仅庇护了他们的身体，似乎也开始揭开那段尘封往事的冰山一角。父亲的秘密，守护者的传承，两个世界的碰撞与交织……所有的线索，仿佛都指向了这个与世隔绝的洞穴。他们不再仅仅是逃亡者，他们似乎正站在一个巨大谜团的中心，而答案，就隐藏在这些沉默的岩画和古老的回音之中。