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三马拉汉县城失守的消息如同一声闷雷，在联军指挥部里炸开。
霍雷肖·纳尔逊爵士站在地图前，手指无意识地敲击着桌沿。地图上，代表援军的红色箭头已从三马拉汉延伸出来，像一把尖刀直插联军后背。
“先生们，”他转过身，声音里第一次失去了往日的从容，“我们有大麻烦了。”
参谋长冯·施利芬上校快步走进指挥部；这位普鲁士军官自部队攻入古晋城区后，就被总司令有意无意地边缘化，此刻却因战局恶化而重新被想起。
军官会议在凝重的气氛中开始。油灯昏黄的光线照在每一张脸上，映出忧虑与疲惫。
“敌人只有一个团，”纳尔逊指着地图，“但这是特区直属的正规军。他们的出现意味着什么？意味着我们的突袭计划早已暴露，意味着特区的主力舰队随时可能抵达。”
他环视在座的军官们：“现在回头去消灭这支援军？过去几天的战斗已经证明，只要敌人弹药充足，哪怕一个营的兵力我们都难以撼动。我们付出了数万土著部队的代价，才将城内的弹药消耗到极限。如果不是这支援军……”
施利芬接过话头：“如果援军没有赶到，明天我们确实有把握将兰芳军赶入大海。但现在，我们陷入了进退两难的困境。”
沉默笼罩着帐篷。
许久，施利芬站起身来：“总司令，我有一个方案：退，我们将面临铺天盖地的火力打击；进，尚有一线生机。城内的守军弹药明显不足，我建议发动夜袭，在援军抵达前彻底占领古晋城。”
他顿了顿，迎向众人惊讶的目光：“至于三马拉汉方向的援军，我愿意率普鲁士军团前往砂拉越河东岸，依托原有工事进行阻击。”
这份担当让在座的军官们为之动容。谁都清楚，阻击任务意味着直面特区军队最猛烈的攻击。
纳尔逊沉吟片刻，重重拍桌：“好！就按参谋长的方案执行。普鲁士军团即刻返回河东岸，进入兰芳军留下的工事组织防御。其余部队抓紧休息，凌晨两点，敌人最困倦的时刻，发动总攻。”
他目光锐利地扫过众人：“先生们，这是最后一击，也是决定性的一击。胜利了，我们就能与海军会师，进退自如；失败了……”
他没有说完，但每个人都听懂了未尽之言。
“记住，”纳尔逊最后说道，“如果不想成为战俘，就不要保存实力。这是生死存亡的时刻。”
施利芬选择承担阻击任务，除了军人的责任感，还藏着一份私心。
他想亲眼见识兰芳军的战壕战术。
自从德莱赛M1841针发枪装备部队以来，普鲁士陆军一直在探索后膛枪的新战术，但多数时候仍依赖其超越燧发枪的射速和灵活性。直到在古晋桥头目睹了罗阿福营的防御战，施利芬才意识到：战壕战术仿佛是为后装枪量身定制的作战系统。
“即便我们的武器不如敌人犀利，”他对副官说，“但上次对攻，我们不是推进到了五十米距离吗？这次，我要亲自验证这套战术。”
普鲁士军团驻地距离桥东阵地仅三公里。部队迅速开拔，穿过砂拉越河大桥，进入罗阿福营撤退时留下的阻击阵地。
然而当真正开始布防时，施利芬才发现了问题。
兰芳军的火炮是迫击炮，可以在战壕内曲射；但普鲁士军装备的是直射炮，必须架设在战壕上方才能发挥威力，还需要宽敞的空间进行装填。无奈之下，炮兵们只能在战壕旁垒起沙袋矮墙，将火炮半掩在后方。
更大的问题在于火力配置。兰芳军的战壕以机枪阵地为核心，步枪只是辅助；而普鲁士军只能将步枪手密集排列在战壕里；针发步枪的有效射程在五十到一百米，但“之”字形战壕的设计让这种依赖齐射威力的武器难以发挥：有的士兵已进入射程，有的还在射程外，无法形成密集火力。
施利芬站在修复好的战壕里，眉头紧锁。他终于明白：战术体系是一个整体，单独模仿某个环节毫无意义。
三马拉汉县城，李鸿章部正在短暂休整。
连续两天的急行军和高强度作战，让这支一千多人的部队疲惫不堪。士兵们或靠在墙边打盹，或抓紧时间检查武器、补充饮水。炊事班烧了热汤，但很多人端着碗就睡着了。
“只能休息三小时，”李鸿章对营连长们说，“古晋等不起。”
他站在县城临时指挥所里，看着墙上的挂钟。秒针滴答走动的声音在寂静中格外清晰。
三小时后，部队准时出发。夜色中，长长的队伍沿着公路向十五公里外的古晋开进。没有火把，没有喧哗，只有整齐的脚步声和偶尔的金属碰撞声。
一个半小时后，前锋抵达砂拉越河大桥附近。
李鸿章举起望远镜，眼前的景象让他愣住了；河东岸阵地被无数火把照得通亮，几面普鲁士军旗在夜风中无力飘动。旗帜左上角的黑色铁十字棱角分明，正中的双头鹰在火光映照下忽明忽暗，宛如地狱入口的图腾。
“敌人这是怕我们看不清，”团参谋长调侃道，“特意点起火把指路呢。”
施利芬也有苦衷。这个时代的夜战离不开照明。没有火把，士兵们在黑暗中和瞎子无异。
李鸿章放下望远镜，嘴角勾起一丝笑意：“既然是欢迎，咱们得好好感谢。”
他下达命令，汽车连的五辆东风牌军用越野卡车开到阵前。这些车辆参战前都经过了改装：车头焊接了防弹钢板，挡风玻璃外加装了三厘米厚的钢板格栅。驾驶室顶部架设了53式重机枪，车厢经过加固，能搭载一个班的士兵。
五辆卡车在卸下火炮和弹药后，引擎低吼着，如五头蛰伏的钢铁巨兽，开始向黑暗中的敌军阵地缓缓潜行。车头的钢板格栅和加厚的防弹风挡，让它们在微弱的星光下仅显出模糊而危险的轮廓。
车队没有
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