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慈宁宫的冬日，在白日里显出与夜晚暖阁不同的清寂庄严。雪霁初晴，惨白的日头透过高窗上细致的菱花格，在光洁如镜的金砖地上投下淡而长的光影。佛堂里传来规律而低沉的木鱼声，混合着若有若无的诵经声，更添几分脱离尘嚣的肃穆。
沈青梧倚在东暖阁临窗的榻上，身上盖着厚厚的锦被，手里握着一卷崔嬷嬷寻来的前朝地理志，目光却落在窗外一株覆雪的老松上，久久未动。她的外伤在太医精心调理与慈宁宫无微不至的照料下，已好了六七分，冻疮收口，擦伤结痂，面色虽仍苍白，但眼底那层死灰般的气息已褪去许多，取而代之的是一种深海般的沉静。
然而身体渐愈，心头的弦却绷得愈紧。那枚“长宁”玉佩如同烧红的烙铁，日夜灼烫着她的胸口。它代表的，不仅仅是庶妹早夭背后可能隐藏的罪恶，更可能是一条直指刘家更早、更隐秘罪行的线索。王选侍用性命守护的秘密，李美人疯癫中固守的邪物，吴嬷嬷诡异的香粉，以及父亲密信中模糊的警示……这些碎片，似乎都因这枚玉佩的出现，有了串联起来的可能。
但如何串联？证据何在？王选侍已死，李美人已殁，吴嬷嬷在刘家手中（若她还活着），沈忠身陷囹圄。她孤身在这慈宁宫内，虽有太后庇护，却如置身孤岛，与外界的消息几乎隔绝。崔嬷嬷每日会带来一些朝堂动向和三司会审的零星消息，但都经过筛选，且语焉不详。她知道太后在等待，在布局，但她自己，不能只是被动等待的棋子。
指尖无意识地摩挲着书卷粗糙的边缘。她需要一双眼睛，一对耳朵，能替她看到、听到慈宁宫外的动静。这人需得绝对可靠，且不引人注目。慈宁宫的宫人？她们效忠太后，一举一动皆在崔嬷嬷眼中，难以驱策。沈忠旧部？他们大多随父兄战死或流散，侥幸存留的，也必在严密的监视之下，贸然联系，恐害人害己。
正思忖间，外间传来细碎的脚步声和宫女低低的禀报声。崔嬷嬷引着一个人走了进来。
来人是个约莫四十许的妇人，穿着半新不旧的靛蓝色宫装，头发梳得一丝不苟，用一根素银簪子固定，面容平凡，眉眼低垂，行走间脚步轻而稳，浑身透着一种长期劳作形成的利落与谨慎。她手中捧着一个黑漆托盘，上面放着一只冒着袅袅热气的青瓷药碗。
“姑娘，该用药了。”崔嬷嬷道，侧身让那妇人上前，“这是药膳房专为姑娘配药煎煮的赵嬷嬷，日后姑娘的汤药饮食，便由她负责送来。”
赵嬷嬷上前两步，在榻前恭敬地福身，将托盘稳稳放在一旁的小几上，声音平稳无波：“奴婢赵氏，见过姑娘。药已按方煎好，温度适宜，请姑娘用药。”她自始至终未抬眼直视沈青梧，姿态恭谨得恰到好处。
沈青梧的目光落在她身上，略一打量，便点了点头：“有劳赵嬷嬷。”
赵嬷嬷这才上前，端起药碗，用白瓷勺子轻轻搅动散热，动作熟练细致。沈青梧伸手欲接，赵嬷嬷却微微侧身，温声道：“姑娘手上伤处未愈，奴婢伺候姑娘用吧。”说着，便舀起一勺药汁，轻轻吹了吹，递到沈青梧唇边。
药汁褐黑，气味辛涩。沈青梧垂眸，就着赵嬷嬷的手，缓缓将药咽下。一勺，两勺……药汁苦涩，她却面不改色。赵嬷嬷喂药的动作稳而准，丝毫不洒，眼神专注，仿佛手中是极紧要的差事。
就在药碗见底，赵嬷嬷取过一旁温热的清水给沈青梧漱口时，她的手指，几不可察地在沈青梧接过茶盏的瞬间，轻轻碰了一下沈青梧的手背。那触碰极快，快得像是无意，但沈青梧却敏锐地感觉到，对方指尖似乎有意停顿了那么一刹，然后迅速收回。
沈青梧心头微动，面上却未露分毫，只如常漱了口，用帕子拭了嘴角。
崔嬷嬷见药已用完，便对赵嬷嬷道：“行了，下去吧。姑娘的药膳，依旧按太医吩咐的时辰送来。”
“是。”赵嬷嬷躬身应了，收拾好托盘药碗，悄无声息地退了出去。
待她走后，沈青梧才仿佛随意般问道：“这位赵嬷嬷，看着倒是稳妥。不知在宫中多少年了？”
崔嬷嬷正在整理榻边的引枕，闻言答道：“她原是浣衣局的管事嬷嬷，进宫有二十多年了，一直本分老实，手脚也干净。前些日子药膳房缺个细心人，太后娘娘便将她调了过来，专司贵人汤药，也算是个清静差事。”
浣衣局？沈青梧脑海中倏然闪过一个人影——赵宫女！那个在静思院中，从恐惧到贪婪，最终险些害死她，却又因木盒被夺、抄检惊吓而彻底崩溃的赵宫女，不也是来自浣衣局吗？同样是姓赵，同样是浣衣局出身……这仅仅是巧合？
她状似无意地又问：“浣衣局出来的嬷嬷，想必吃过不少苦。这位赵嬷嬷家中可还有亲人？”
崔嬷嬷摇头：“听说是幼时家贫被卖入宫的，早与家人失了联系。在宫中无依无靠，全凭自己熬上来。性子是闷了些，但做事极是牢靠。”
无依无靠，全凭自己……这样的人，往往要么彻底认命，要么……心中有极强的求生欲与不甘。沈青梧想起赵宫女最后那麻木绝望的眼神，与这位赵嬷嬷沉稳低顺的模样似乎相去甚远。但宫廷这个地方，最擅长的便是将人打磨成不同的面目。
她没有再多问，转而与崔嬷嬷说了几句调养的话。崔嬷嬷又叮嘱她好生休息，莫要劳神，方才离去。
暖阁内重归寂静。沈青梧的目光落在那扇赵嬷嬷离去的门上，若有所思。指尖，仿佛还残留着那极短暂触碰的微凉触感。
接下来的两日，赵嬷嬷准时送来汤药与精心调制的药膳。她言语极少，除了必要的请安回话，几乎不开口，动作始终恭敬稳妥，挑不出半点错处。但沈青梧注意到，她每次放下食盘或药碗时，摆放的位置总有细微不同。有时略偏左，有时略靠前，有时碗碟的朝向似乎也略有差异。这些差异极其微小，若非刻意观察，根本不会察觉。
是巧合，还是……某种刻意的信号？
沈青梧心中疑窦渐生。她开始留意赵嬷嬷的举止细节。第三日，赵嬷嬷送来一碗莲子百合羹时，沈青梧“不小心”碰翻了手边的茶盏，半盏温水泼在了榻边。赵嬷嬷立刻上前收拾，动作迅捷，在擦拭水渍时，她的袖口微微拂过沈青梧垂在榻边的手，袖中似乎有什么硬物，极轻地硌了沈青梧一下。
赵嬷嬷很快收拾干净，告退离去。沈青梧摊开掌心，里面多了一颗极小、极硬的……相思豆？红豆生南宫，此物最寻常，宫女们有时会用来做绣线点缀或聊寄私念。但赵嬷嬷悄悄塞给她一颗红豆，是何意？
红豆……相思……信物？还是……“朱”？
沈青梧心脏猛地一跳。朱！她想起那暗红雕像污浊的颜色，想起李美人指甲缝里的暗红碎屑，想起王选侍腕上伤痕边缘的不祥暗红……难道，赵嬷嬷是在暗示与“红”有关的事物？抑或，是在暗示某个与“朱”相关的人或地方？
她将那颗红豆紧紧攥在手心，冰凉的硬壳硌着皮肤。这个赵嬷嬷，绝不简单。她冒着风险传递这隐晦的信息，是想投靠自己？还是受人所托？亦或是……另有所图？
必须设法与她单独沟通。但在慈宁宫，在崔嬷嬷眼皮底下，这太难了。
机会在第四日傍晚来临。崔嬷嬷被太后唤去商议事情，留下一个小宫女在外间伺候。赵嬷嬷照例送来晚间的汤药。沈青梧接过药碗时，指尖微微颤抖，“不慎”将些许药汁洒在了衣襟上。
“奴婢失职！”赵嬷嬷连忙请罪，取出干净帕子欲擦拭。
“无妨，”沈青梧声音虚弱，“只是这药气沾了衣裳，闻着不适。嬷嬷可否帮我取件干净的中衣来？就在那边柜子第二层。”
她指向暖阁内侧的红木立柜。那小宫女在门外，闻言欲进来帮忙，沈青梧却道：“让小纹去小厨房看看，我那盏炖着的燕窝可好了？这儿有赵嬷嬷便好。”
小宫女不疑有他，应声去了。
暖阁内，只剩沈青梧与赵嬷嬷二人。
赵嬷嬷走到立柜前，打开柜门，取出中衣。就在她转身的刹那，沈青梧压低声音，语速极快地问：“红豆何意？你是谁的人？”
赵嬷嬷身体几不可察地一僵，却没有立刻回头。她将中衣放在榻边，动作如常地替沈青梧解开沾
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