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江南的春来得早，三月初，河岸的柳树已经抽了新芽，嫩绿嫩绿的，在晨雾里像一层薄薄的纱。阿贝蹲在河边洗衣服，棒槌敲在粗布上，发出“砰砰”的声响，节奏轻快得像水乡的小调。
河水清冽，倒映着蓝天和她的脸。十五岁的阿贝已经出落得水灵灵的，眉眼像养母说的“带着股灵气”，皮肤因常年在水上跑晒成了小麦色，笑起来时嘴角有两个浅浅的梨涡。但她干活时从不笑，嘴唇抿得紧紧的，眼神专注得像在做什么了不得的大事。
“阿贝！阿贝！”远处传来急促的喊声。
阿贝抬起头，看到邻家小妹阿莲沿着河岸跑过来，辫子都跑散了：“快去码头！你阿爹跟人打起来了！”
手里的棒槌“咚”一声掉进水里。阿贝顾不上捞，提起湿漉漉的衣摆就往码头跑。河岸的石头路湿滑，她跑得趔趄，但速度一点没减，心里像揣了面鼓，咚咚咚敲得慌。
码头上已经围了一圈人。阿贝挤进去，看到养父莫老憨被几个粗壮汉子围在中间，脸上挂了彩，嘴角渗着血，但腰杆挺得笔直，像河岸那棵被风刮歪了却不肯倒的老柳树。
“黄老虎！你不要欺人太甚！”莫老憨的声音嘶哑，却掷地有声，“这河道是大家的，凭什么你家渔船能过，我们的就不能？”
被称作黄老虎的是个四十来岁的汉子，穿着绸缎褂子，腆着肚子，手里盘着两个核桃，一副土财主派头。他身后站着七八个打手，个个横眉竖眼。
“凭什么？”黄老虎嗤笑，“就凭这十里八乡的鱼市，我说了算！老莫头，识相的就乖乖交上这个月的‘河道费’，不然...嘿嘿，你这破船也别想下水了！”
“河道费？官府都没收的费，你凭什么收？”莫老憨气得浑身发抖，“这些年你强占渔产、欺压乡亲，还不够吗？”
“不够！”黄老虎脸一沉，“今天我就让你知道，谁才是这水乡的天！”
他手一挥，打手们一拥而上。莫老憨虽常年打渔力气不小，但双拳难敌四手，很快就被按在地上拳打脚踢。
“阿爹！”阿贝尖叫一声，冲了过去。
她没学过武，但这些年跟着莫老憨在船上讨生活，手脚比一般姑娘利索得多。一个打手伸手来拦，她低头躲过，顺势一头撞在那人肚子上。打手吃痛后退，她趁机钻到莫老憨身边，张开双臂护住养父。
“哟，老莫头，你这闺女还挺护爹。”黄老虎眯起眼，上下打量阿贝，“长得倒是水灵。这样吧，老莫头，你要是肯把闺女许给我家老三当媳妇，这河道费嘛...免你半年，如何？”
围观的乡亲们发出低低的惊呼。黄老虎家的老三谁不知道？二十好几的人了，游手好闲不说，去年还因为调戏姑娘被打断过腿，名声臭得很。
莫老憨听到这话，气得眼睛都红了：“你休想！我就是死，也不会把阿贝推进火坑！”
“那可就别怪我不客气了。”黄老虎脸一沉，“给我打！往死里打！”
打手们再次上前。阿贝死死护着莫老憨，拳头、脚踢落在她背上、肩上，疼得她直抽气，但她一声不吭，咬紧牙关撑着。
就在这时，一声断喝响起：“住手！”
人群分开，一个须发花白的老者拄着拐杖走出来。是水乡里最有威望的私塾先生陈夫子。
“光天化日，聚众斗殴，成何体统！”陈夫子拐杖重重杵地，“黄老板，你也是体面人，何必跟乡亲们过不去？”
黄老虎见到陈夫子，嚣张气焰收敛了几分。陈夫子虽然只是个教书先生，但教过的学生里有当官的、有经商的，在水乡威望极高。
“陈夫子，不是我要闹事。”黄老虎挤出笑脸，“是这老莫头不懂规矩，不肯交河道费。”
“什么河道费？官府文书何在？纳税凭证何在？”陈夫子三连问，问得黄老虎哑口无言。
“这...这是我们乡里自己定的规矩...”
“乡里定的规矩？谁定的？何时定的？可有乡亲们共同商议？”陈夫子步步紧逼，“黄老板，老夫虽已老朽，但眼睛还不瞎。这些年你在水乡横行霸道，强买强卖，真当没人敢说话吗？”
他环视四周：“今天在场的乡亲们，有谁赞成收这个河道费的，站出来！”
人群寂静。没人站出来，也没人敢出声。
黄老虎脸上红一阵白一阵，最终冷哼一声：“好，好！老莫头，今天我给陈夫子面子。但你记着，这事没完！”
说完，他带着打手悻悻离去。
人群散去后，阿贝扶着莫老憨回家。养父伤得不轻，走路一瘸一拐，但嘴里还在念叨：“阿贝啊，你今天不该冲出来，要是伤着怎么办...”
“阿爹伤着，我就该看着吗？”阿贝眼圈红了。
回到家，养母王氏看到丈夫这副模样，吓得手都抖了：“这是怎么了？不是说去卖鱼吗？怎么...”
“没事，摔了一跤。”莫老憨怕妻子担心，轻描淡写地说。
但阿贝把经过说了。王氏听完，眼泪就下来了：“这黄老虎，真是造孽啊...这些年，咱们水乡多少人家被他逼得活不下去...”
她给莫老憨擦药，手都是抖的。阿贝在边上帮忙，看着养父背上青一块紫一块的伤，心里像被什么东西堵着，难受得喘不过气。
晚上，莫老憨发起了烧。王氏守了一夜，第二天眼窝都深了。阿贝早早起来熬药，喂养父喝下，又去河边把昨天落下的棒槌和衣服捡回来。
河水还是那么清，柳树还是那么绿，可阿贝觉得，有什么东西不一样了。
她蹲在河边，看着自己的手。那是一双常年干活的手，掌心有薄茧，手指关节处有细小的伤口——是刺绣时被针扎的，也是干活时被划破的。但这双手，护不住养父，也护不住这个家。
“阿贝。”身后传来温和的声音。
阿贝回头，是陈夫子。老人慢慢走到她身边，也蹲下来，看着河水：“心里难受？”
阿贝点点头，又摇摇头。
“夫子，为什么好人总是被欺负？”她问，声音很轻，像怕惊动了河里的鱼。
陈夫子沉默良久，才说：“因为坏人不怕被欺负，而好人...总想着讲道理。”
“那就不讲道理了吗？”
“不是不讲道理，是要让道理变得有力。”陈夫子看着她，“阿贝，你是个聪明的孩子。这些年断断续续来学堂听课，我知道你都听进去了。但光会读书还不够，还得有本事。”
“什么本事？”
“能养活自己的本事，能保护家人的本事，能...让坏人不敢轻易欺负的本事。”陈夫子说，“你绣花绣得好，这是本事。但在这个水乡，这本事还太轻。”
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