，一面有个伶俐的，早掏出自家汗巾子摊开，陪笑道：「姑娘在里头站了这半日，有来回走，这腿相比也乏了，日头地里站着怪晒的，且将就坐一坐，歇歇腿儿罢！」
平儿见她们殷勤，便顺势坐下。
茶房里两个油滑的来婆子瞧见，也忙不迭捧出个厚实坐褥来，嘴里嚷着：「石头子儿冰屁股，寒气入骨！姑娘金贵身子，且垫着这个，虽不及姑娘屋里乾净，也强似那冷石
头！」
说着便往平儿身下塞。平儿忙欠身谢道：「多谢妈妈们费心。」
平儿抬眼扫了一圈众媳妇，压低嗓子，点着她们道：「你们今儿也太过了些！闹得忒不像话！三姑娘是位千金小姐，脸皮薄，不肯轻易拉下脸来发威动怒，那是人家大家子的体面，是敬重咱们！你们倒好，蹬鼻子上脸，反欺她面嫩心善！真个招得她动了真火，她不过落个性子急些手段硬些的名声儿，你们呢？贾府的家法你们得兜着走！她撒个娇儿，太太也得让三分，二奶奶当面也不敢硬顶！你们倒吃了熊心豹子胆，敢小觑她？也不自寻死路麽！」
众人听得脊背发凉，慌忙赌咒发誓：「哎哟我的平姑娘！借我们一百个胆子也不敢啊！起初都是赵姨奶奶在闹！」
平儿鼻子里哼了一声，撇嘴道：「得了吧！你们平素那眼里没人的勾当，我跟着二奶奶这几年，难道是个瞎子聋子，看不透？二奶奶但凡是个面团性子，早被你们这些揉搓成泥了！饶是这麽个厉害人儿，你们还见缝插针，变着法儿地难为她，好几回险没落了你们的口实！外头只道她厉害，你们怕她，只有我知道她心里头，对你们这些人精，她未必就不打怵！实话告诉你们，二奶奶在这麽多大姑子小姑子里头，独独就忌惮三姑娘几分！你们这会子倒敢不把她放在眼里了？作死呢！」
正说在兴头上，冷不防秋纹那丫头闯了来。
众媳妇一见，忙不迭拦住：「秋纹姑娘且歇歇脚儿，里头正摆饭呢。等撤了桌子，再
进去回话不迟。」
秋纹把嘴一撇，扬声道：「我可比不得你们清闲！我这儿火烧眉毛的事，哪里等得及！」说着，脚不沾地就要往厅里闯。
平儿眼疾手快，一把扯住她袖子，喝道：「快给我回来！莽莽撞撞的！」
秋纹回头见是平儿，噗嗤笑了：「哟！你又怎麽在这里？」
一面说着，一面大喇喇地一屁股就坐在平儿那坐褥上。
平儿凑近了悄声问：「你猴急着回什麽要紧事？」
秋纹道：「还能有什麽？宝玉的月钱向来是由袭人和我们管着的，如今被梁山捉走了，可我们主子被捉走了，我们还在啊，宝玉的月钱不用发了，可我们屋里人的月钱总该发吧？这都过去好些日子了，到底几时才发！可千万别说不发给我们了！」
平儿一听，忙拍了她一下，低声道：「这点子小事也值当去聒噪？总归少不了你们的，快回去告诉袭人，今儿天塌下来也别进去回这事，说不得一回这事，以後宝玉的月钱也到不了你们手上了，别怪我没提醒！」
秋纹睁大了眼：「这又是为哪桩？」
平儿便和众媳妇你一言我一语，把探春正要寻事立威的话悄悄说了。
末了平儿接着说道：「府里头开源节流，这是老太太亲口说的，太太吩咐下来的！里
头怕是正愁没个有头有脸的来开刀，杀鸡儆猴，树个榜样给众人看呢！你们倒好，自己往刀口上撞！好了，你这一去说了，她们若拿你们屋里的事做个筏子，你仔细想想，先朝着你们房里砍一刀，岂不是刚好做个送上门的筏子渡河？别说宝玉的月钱，怕是连你们的都要砍一刀。」
秋纹听得舌头一伸，倒抽一口凉气，拍着胸口道：「阿弥陀佛！宝玉的月钱我们平日里可一分没拿，诸位姐姐都知道，宝二爷什麽人，花钱只会伸手的，哪里会计数？平日里连袭人的钱都花光了，便是我们的也欠了不少，幸亏平姐姐你在这儿，不然我这一头撞进去，宝玉钱不发了，我们岂不是得饿死。我这就去告诉她们，今儿都夹起尾巴做人！」说着，一溜烟就跑了。
不多时，宝钗的饭也送来了。平儿忙起身进厅伺候。
厅里只剩宝钗、探春、李纨三人，在矮板榻上围坐着用饭。
宝钗面南，探春面西，李纨面东。
三女一起议事。
廊下众媳妇屏息凝神，大气儿不敢出，只里头几个贴身的丫头如待书、素云等轻手轻脚地伺候着，旁人等闲不敢擅入一步。
外头那些媳妇子们，交头接耳：「消停些罢！都收起那没良心的盘算！连吴大娘那等老脸老皮的都碰了一鼻子灰，咱们算个什麽东西？」
「可不嘛！她亲生母亲都不给脸，莫要到时候把我们月钱都削没了，安生点好！」
至此，廊下众媳妇才一个个收了轻狂，规规矩矩、挨个儿上前回事，再不敢如先前那般轻慢敷衍了。
探春方才那股怒气渐渐平了，因对平儿道：「如今从西门大宅回来，看看人家的规矩，再看看我们？正巧老太太要开源节流，又遇上府里头宝玉被劫了，东府被抄了，我这几日心中有几桩大事，早想和你家奶奶商议。你且吃了饭快些来。宝姑娘也在这里，咱们四个人先议个章程，再细细问你奶奶可行可止。」
这边贾府议论着。
那边大官人行近西京洛阳。
且说这华州地界在洛阳东首数十里外。
就像那清河县算得上是汴京副城一般。
这华州就是西京的陪城。
那华州知州姓贺，虽然是进士出身，一路钻营到这个位置，也是个惯会钻刺夤缘贪花恋色的主儿。
这日，他府中後院里，一个积年的老虔婆，唤作王妈妈，领着一群丫鬟推推搡搡，涌进了一间僻静厢房。
但见房内有个女子，不过二八年纪，生得眉目如画，清雅脱俗。
身上一件素白布裙，头上荆钗斜绾，浑身上下不施半点脂粉。
可偏偏有一股子天然秀色，映得陋室生辉。
那王妈妈进来後上下打量，也禁不住心里暗道：「啧啧，好个勾魂摄魄的一汪清水！
这世间造化神奇，竟有这等不画眉不点唇，也自天成的媚色，怨不得我家老爷把这华州地面凡有些姿色的女子，早被他梳笼了个遍，如今见了这未施朱粉的天然颜色，竟又动了心肠，定要强纳作妾。」
那女子见众人闯入，杏眼圆睁，厉声喝道：「尔等又来作甚？我爹爹今在何处？你们对他做了什麽？我说过，我便是死，也绝不肯委身与那狗官！」
王妈妈堆下笑来，凑近前道：「小娘子莫要焦躁。你爹爹麽，不过是被老爷寻了个由头，暂且发配远乡罢了。你若肯顺了老爷心意，做了他的如夫人，你爹爹便是正经的老泰山，这老爷如何能让自己老泰山受罪？」
「也不过是老爷一句话，管保老泰山便囫囵个儿回来。若是你不依————嘿嘿，只怕那老命，也只在老爷一念之间。」
「堂堂一州太守，竟强抢民女！」女子闻言，泪如雨下，哭道：「天理何在？王法何在！」
王妈妈叹口气，拍着她肩头道：「天理？我的姐儿哟，你年纪还小，不懂这世道！这
天理便是官老爷腰里的印把子，便是老爷嘴皮子上的律条！这话虽不中听，却也是老婆子对你掏心窝子，我也不瞒你，你若是点头同意了，日後你还是我主子不是？」
「我且和你说，前些日倒是有个响当当的汉子，唤作甚么九纹龙」的，路见不平要救你。听着名号响亮，龙啊虎的，还是九条，那把衣服一脱啧啧啧，倒是刺得花团锦秀，看得老婆子枯田都回春，那人倒也是条好汉，与你非亲非故，不过撞见你那遭难的爹爹，便生出侠义心肠。」
「可如今呢？不想徒有身子，也是个没脑子的闯了进来，要捉我家老爷，哼哼，那没脑子的如今早被枷在华州大牢深处，只等报往东京的刑部朱笔一点，便是喀嚓」一声人头落地！」
「你再说说这是甚麽天理？休说他是九纹龙，九吊虎，便是纹上九十九条白龙护体，撞在官字两张口上，也叫他筋断骨折，人头落地！小娘子，听老身一句劝，好生梳洗了这身子骨儿，使出那温柔手段，把咱家老爷伺候得熨帖舒坦了，自然有你的好处前程，连带你爹爹也————」
话音未落，只听房门「哐当」一声被推开。
那贺知州腆着肚子踱了进来，满身酒气，不耐烦地扫了一眼，喝道：「怎得？磨蹭恁久，还没将这蹄子拾掇停当麽？」
王妈妈慌忙谄笑：「老爷息怒，我等正劝着呢，救好了，小娘子面皮薄————」
贺知州把手一摆：「罢了！费这些口舌作甚？速去取皮鞭、蜡烛来！老爷我今日偏要尝尝这清水出芙蓉的滋味！试一试这鞭打花瓣，玩一玩这等滋味，这小蹄子细皮嫩肉，不
施粉黛便这般撩人，剥了这身粗布衣裳，还不知是何等销魂光景！」
王妈妈并众丫鬟心领神会，齐声应喏，使个眼色就要退出。
贺知州狞笑着，刚欲上前动手，忽听门外小厮连滚带爬地喊道：「老爷！老爷！大事不好！急事！天大的急事！」
贺知州一惊，手中刚接过的鞭子反手抽了一鞭，抽得小厮嗷嗷叫，怒道：「嚎甚麽丧！甚麽事？」
小厮气哭丧道：「西——西京府尹王安中王大人亲至来华州了老爷！不单单是他，西京一应官员，车马仪仗，浩浩荡荡，全——全都到了华州城外了！」
贺知州唬了一跳：「甚麽？这——这麽多大人，无端端来我这华州作甚？」
小厮急道：「说是东京来的朝廷钦差大臣，官家指定的西京巡察处置使西门天章西门大人，奉旨巡察路过西京，应该再有几个时辰今日晚边就到！王大人等人便提前来华州打前站！吩咐老爷您速速更衣，到州衙听候分派，督办迎接事宜！更要紧的是，让您即刻命人装点州城，洒扫街道，预备酒席，等晚间西门大人车驾入城！不得有误，若是得罪了西门天章钦差大人....老爷你就....就..」
不等自家小厮说完。
贺知州慌忙对王妈妈道：「快！快将这贱人锁好！仔细看管！西门大人驾临，华州上下须得光鲜亮丽，万不能出半点纰漏！若这厢闹将起来，冲撞了贵人，老爷我官帽丢了，你们也别想好过，扒了你们的皮！」
王妈妈连声答应：「老爷放心，老身省得，保管将她看得牢牢的！」
贺知州再不敢耽搁，抛了鞭子和蜡烛，整了整歪斜的官帽，撩起袍子便往外奔去。
而此时。
华州城外一座僻静野店二楼临窗，四条汉子围坐一桌。
当头一个道士打扮的。
对面一个凶悍外露的车夫打扮。
旁边一个白面长身的的书生打扮。
而末座那位，身量魁梧如铁塔，腮边一部钢针也似的虬髯，虽穿着破旧僧袍，却掩不住满身煞气。
这僧人端起粗瓷海碗，「咕咚」一声灌下大半碗浊酒，碗底重重一顿，吓得野店其他人怒目而来，可看了看他那一对拳头比那酒坛子还大，再看这僧人身形，瞳孔一缩，不敢说话。
大夥都是走道上的，哪能眼瞎，这和尚不好惹，只当看不到便是。
僧人怒骂道：「他奶奶的！洒家那二龙山，聚义厅上也曾大碗喝酒，大块分金，何等快活！不想被那狗官使了阴招，破了山寨——虽说我等如今又有了立身之地，可——洒家本想
来找你等合兵一处省得又被官兵剿了，哪知刚踏进华州地界，便听闻兄弟遭了难！」
他顿了顿又道：「按我说，也别计算了，不如我等潜进华州，杀进州衙，砸碎那狗官的鸟头便是！」