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弗兰索瓦·贝尔唐镇长的办公室也比七年前宽敞了许多。
原来的镇公所只有几间低矮的屋子，档案与税册挤在同一个柜子里，遇到下雨还要拿木盆接住屋顶漏下来的水。
如今这里被扩建成了两层，除了镇长办公室，还有人口登记处、土地管理处、学校事务处和负责道路以及供水工程的办公室。
现在，正坐在他对面的男人叫维克托·勒马尔，留着修剪整齐的胡子，身上是一套即使在巴黎也不会显得寒酸的夏季礼服。
维克托·勒马尔来到蒙铁尔不过四年，却已经成为镇上最有分量的人物之一。
他原本在巴黎替人购买和转卖土地，後来从报纸上看到了2万法郎奖学金的消息，第一时间就离开巴黎，来到蒙铁尔。
那时通往学校的道路两侧还都是农田，一公顷地的价格甚至比巴黎城外一间马厩还低。
维克托·勒马尔考察完就回到巴黎，找到几名熟悉的商人，成立了「蒙铁尔建筑公司」，买下学校北面和道路沿线的大量土地。
这些年新修的寄宿楼里，有七栋属於这家公司，另外还有十几栋房屋使用了他们提供的贷款和建筑材料。
他本人则先後担任蒙铁尔建筑业联合会主席、外来业主协会副会长和镇商会筹备委员会委员。
有人要借钱盖房，会先去找他；有人想购买便宜木材，也会请他介绍；甚至地方上的报纸要报导什麽，也需要他点头。
七年前的蒙铁尔人说话直来直去，能争的无非是水源、道路和几块贫瘠的土地。
维克托·勒马尔尚带着巴黎练就的口才，虽然每一句话都很客气，却依然把老镇长逼到了墙角。
「镇长先生，我今天来并不代表我个人。」勒马尔语气诚恳得像是来替镇政府分担困难。
「建筑业联合会、寄宿舍经营者协会、商会筹备委员会，还有二百四十七名业主，都希望镇政府能够承担起责任。」
贝尔唐问道：「什麽责任？」
「让索雷尔先生了解蒙铁尔目前的情况。」
「我们寄给他的信里已经写得很清楚。」
「几封信无法让人感受到一座城市的心意。」
贝尔唐看了他一眼：「蒙铁尔还不是一座城市，它只是一座小镇。拉拉涅才是城市……」
维克托·勒马尔尚笑了笑：「你是说七千名居民、近两千名学生、四条公共马车线路和每年上百万法郎流水，仍然只算小镇吗？」
「在我们这里登记的人口没有七千这麽多！」
「没有在您这里登记造册的人同样要吃饭、租房和嫖妓，您不能只在收税的时候承认他们存在。」
弗朗索瓦·贝尔唐被噎得说不出话。
维克托·勒马尔尚从随身的皮包里取出一叠纸，放在桌上：「这是我们拟定的欢迎方案。」
第一页上写着《蒙铁尔全体居民致莱昂纳尔·索雷尔先生书》，标题下面还留出了镇长签名的位置。
他的计划十分周全——
首先，圣若瑟学校的学生在道路两侧列队，教堂和学校同时敲钟，广场的临时讲台上，由贝尔唐代表全镇发表致辞；
然後，学校、商会、房东、工匠和学生家长分别派出代表，向莱昂纳尔说明蒙铁尔七年来的变化，向他表达浓浓的感激之情；
最後，全体居民共同请求他「继续承担引导故乡教育与繁荣的光荣使命」。
贝尔唐读到这里，将文件放回桌上：「这是什麽意思？」
「我想这应该是很明白的事。」
「我问的是，你希望莱昂纳尔做什麽？」
维克托·勒马尔尚回答得十分从容：「由他自行决定，是续设原来的奖学金，还是成立永久基金，或者是向学校捐赠一笔年金。
方式由他来定，我们不应该预先限制一位慷慨的慈善人士表达乡情的方式。」
「可你们在後面写了最低也要2万法郎，这是不是太过分了？甚至还写着至少要持续二十年。」
「2万法郎对他来说不过是拔根头发的事。而且教育不能只看一年，而是百年大计！这些数字已经考虑了索雷尔先生的感受。」
弗朗索瓦·贝尔唐往後翻了几页，发现他们甚至设计好了基金管理委员会的席位。
镇政府有两席，学校有两席，银行一席，建筑业与学生宿舍经营者各一席。
维克托·勒马尔尚本人则被列为「地方杰出建筑企业家」，将作为建筑业的代表出任委员。
贝尔唐镇长问道：「为什麽要由建筑业的人来管理奖学金？」
「没有房屋，学生住在哪里？没有寄宿舍，学校怎样招收外地人？教育从来不是只靠几间教室就能办成的！
镇长先生，我投入的资金最多，承担的风险也最大。您可以不喜欢我，可不能因此否认我为蒙铁尔的付出！」
贝尔唐又被噎得说不出话来，这个巴黎来的投机商，总能把「利益」说得堂堂正正，仿佛所有人都欠他的。
这几年镇上的人即使讨厌勒马尔尚，也无法忽视他的影响力。
他修建的房屋解决了学生的住宿，他购买土地时付出的价格又远高於从前，不少老镇民靠卖地第一次拿到了上千法郎。
问题在於，他用来买地和盖房的钱，大部分也不是自己的；巴黎的合伙人、银行贷款和小股东都在等待蒙铁尔继续上涨。
一旦外来家庭减少，空房增加，勒马尔尚比普通房东更快破产，所以他必须让莱昂纳尔继续提供足以吸引学生的刺激。
贝尔唐说道：「奖学金原本只承诺一次。大家来到蒙铁尔以前，都知道这一点。」
「但现在这笔钱已经绑架了整个蒙铁尔，这不是我们的责任！如果没有了奖学金，这座镇子会在一夜之间崩溃！」
贝尔唐沉默许久，然後开口：「你想我做什麽？」
维克托·勒马尔的语气温和下来：「我要求您发挥自己的影响力。」
「我没有你说的那种影响力。」
「您是蒙铁尔镇长，也是索雷尔先生少年时代就认识的人。涉及故乡的事情，他会认真听取您的意见的……」
他的话还没有说完，贝尔唐已经觉得一股绞索正在自己的脖子上慢慢收紧。
……
维克托·勒马尔刚走出贝尔唐的办公室时，脸上挂着志在必得的笑容，然後就看到迎面走来一对年轻夫妇。
年轻的男人穿着肘部磨亮的旧外套，年轻的女子衣着也十分朴素，两人看起来像是刚刚来到蒙铁尔。
维克托·勒马尔尚认得这种人，这些年，总有外省家庭带着全部积蓄来到镇上。
他们相信孩子比别人聪明，也相信2万法郎总会落到自己家里。
勒马尔尚向两人点了点头，语气里满是鼓励：「你们的选择是正确的。只要索雷尔先生名声不堕，蒙铁尔将永远繁荣昌盛！」
年轻男人看了他一眼：「承您吉言。」
维克托·勒马尔尚没有停留，径直走下台阶。
他还要赶去建筑业联合会，告诉那些焦急等待的人，贝尔唐镇长已经答应「尽量试试」。
——————————————
傍晚时分，十一岁的朱利安·伦图正在柜台後面清点当天收进来的房租。
他的个子还没有柜台高，只有站在一张小板凳上，才能顺利翻看摊在桌面的帐簿。
帐簿上，房客姓名写在最左边，後面依次是房间、床位、膳食、煤炭、洗衣和欠款。
七号房的两名学生本月少吃了四顿晚餐，应当退还1法郎20生丁；
九号房有一名学生打碎了水壶，要从押金里扣除80生丁；
二楼最里面那张床迟交了三天房租，需要补12生丁……
朱利安算了两遍，数字完全一样。
然後他把硬币按照面额分开，10法郎和5法郎的放进木匣，零散的银币与铜币留在柜台下面，方便找钱。
虽然年纪还小，但朱利安已经能替父亲处理几乎所有的帐目，也记得住在这里的每一家房客的习惯。
他知道哪一家总是迟付房租，哪一家的孩子每天都要多喝一瓶牛奶，也知道来自里昂的家长担心开学以後租金继续上涨……
门外传来脚步声时，他正在计算下个月需要购买多少煤。
一个年轻男人走进帐房，看了看墙上的木牌。
朱利安立即把帐簿合上，按照父亲教过的方法招呼客人。
「先生是来找房间的吗？」
年轻男人说道：「先看看。你父亲不在？」
「他去拉拉涅进货了，要到夜里才能回来。我们这里现在还有一个单间。」
朱利安从墙上取下一把钥匙。
「在三楼，朝南，有窗户。房间里有一张床、一张书桌
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