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一八八六年七月中旬，一辆从拉拉涅火车站开出的公共马车，在中午之前驶上了通往蒙铁尔的道路。
车厢里坐了十二个人，车顶还捆着七八只皮箱、两张折叠床和一只用木条钉成的大书箱。
车夫刚刚在车站招揽乘客时，反复强调这是“圣若瑟学校直达车”，每人收费80生丁，行李另算。
莱昂纳尔以前从拉拉涅回家，往往要临时寻找马车，找不到时只能徒步。
如今车站外面同时停着四辆前往蒙铁尔的公共马车，每辆车都有固定的班次和招牌。
莱昂纳尔坐在最後一排，帽檐压得很低。他有整整半个月没有刮胡子，现在嘴唇上方和下巴已经有了一圈整齐的短须。
他穿着一件肘部磨得发亮的灰色外套，脚上是最普通的系带皮靴，鼻梁上架着一副平光眼镜，看起来就就像一个抄写员。
天气虽然炎热，他的脖子上仍然松松围着一条浅色的亚麻围巾，既能挡住路上的尘土，也能遮去一部分面容。
苏菲坐在他对面，一身灰褐色细布长裙，帽子上罩着黑纱，手里拎一只竹编小篮，里面放着面包、奶酪和两瓶清水。
任谁看，这都是一对从外省小城来的、手头不算宽裕的年轻夫妇。
他们没有通知住在加普的父母，也没有让罗斯柴尔德银行的人派马车来接。
半个月前，蒙铁尔寄来的信件送到山麓别墅以後，莱昂纳尔当晚便看完了雷诺老师、贝尔唐镇长和银行分别附上的材料。
昨天清晨，他没通知任何人，只带了苏菲，从巴黎搭乘普通列车南下，中途换车，在拉拉涅站随着学生和家长一起下了车。
他知道，如果自己提前发出一封电报，恐怕刚刚连车站都走不出去。
坐在他们前面的是一对来自马赛的母子。
母亲紧紧抱着一个装满衣物的布包，男孩不过十一二岁，路上一直捧着一本拉丁文的入门书。
他显然还没有学到多少，十分锺里把同一句话念了七八遍，每次读错，母亲都会忍不住瞪他一眼。
另一边坐着两个负责搬运行李、干杂活的年轻夥计。
他们谈论的不是今年麦子的收成，也不是拉拉涅市场的奶酪价格，而是哪一家寄宿旅馆的夥食更好。
“拉丁街那家每天早晨只有面包和稀咖啡，一个月还要38法郎。”其中一个说，“我表弟住了半年，屁股瘦得连裤子都挂不住。”
“那是他自己不肯吃，我听说老板娘每天中午都做炖菜。”
“得了吧，你知道那炖菜里有多少肉？”
“总能看见一两块。”
“能看到和能吃到是两回事。”
车厢里有人笑了起来。
莱昂纳尔看向车外，眼前的道路已经铺上了碎石，平整又舒缓，路两侧挖出了排水沟。
七年前这一段道路被山洪冲坏，贝尔唐当时对他说，蒙铁尔连修路的钱都拿不出来，新鲜奶酪只能烂在送往车站的途中。
而如今，这条路上一天下来几乎没有空闲的时候。
前方是一辆装满课桌的货车，後面跟着运煤的马车；从蒙铁尔方向驶来的车辆上，则装着空酒桶、家具和一群放假的学生。
道路两侧的变化更大，原本零散分布的农舍已经被新房连了起来。
最早修建的房屋大多只有两层，以石材和灰泥为主；最近两年建起来的廉价寄宿楼则是规整的长条形。
这些木房子都在正面开着一排大小相同的窗户，门口挂着“家庭膳宿”“安静书房”“每日接送学校”之类的牌子。
几栋尚未完工的房屋还裸露着屋架，木匠和泥瓦工顶着太阳工作，路边堆满石料和木板。
靠近蒙铁尔以後，商店逐渐多了起来。
有专门出售旧课本的书铺，有制作学生制服的裁缝店，有把墨水、练习纸和钢笔摆满整个橱窗的文具店。
还有一些房子门口的木牌上写着“小学算术启蒙班”、“中学会考拉丁文强化班”、“历届试题讲解提高班”的字样。
某家小饭馆干脆把价目表分成了“初等部学生套餐”和“中学部学生套餐”，前者便宜5生丁，後者会多几块肉。
苏菲隔着面纱看了一会儿，轻声问道：“你七年前预计会有多少家庭搬来？”
“上百户吧。”
“最多呢？”
“也许二三百户。”
苏菲朝道路两侧示意：“这里已经光是新盖的房子，都不止一百多栋了。”
“信里说，现在只是登记的居民就超过一千三百户。还有很多陪读的母亲、寄宿学生和临时教师，根本没办法详细统计。”
莱昂纳尔已经从文件中看过数字，可那些数字落到眼前以後，感觉完全不同。
七年前的蒙铁尔只剩下九十八户人家，一年之中就有十七名年轻人离开，老朗克的酒馆因为无人消费而关闭。
贝尔唐站在破旧的镇公所里，拿着那本破破烂烂的笔记本，担忧再过十年，村里只会剩下老人。
如今他们的马车甚至因为前方拥堵而停了下来，几名穿制服的学生正在过路，一辆拉着行李的双轮车又横在道路中央。
车夫不耐烦地喊了几声，前面的人却没有让开，直到一名佩戴袖章的交通管理员赶来，才把人和车辆分开。
“蒙铁尔什麽时候有交通管理员了？”莱昂纳尔瞪大了眼睛。
车夫听见了，回过头说道：“三年前就有了。现在一共有四个，开学的时候还要临时再加人。先生，您是第一次来吧？”
“很多年没来了。”
“那您会认不出来的。以前这里什麽都没有，现在只要和学校的事情沾点边，都能让人挣上钱。
字写得漂亮，可以替学生抄笔记；会一点拉丁文，可以开补习班；家里多摆一张床，也能收钱。”
车夫说到这里，指了指道路前方：“看见那栋三层楼了吗？七年前还是铁匠铺。房主借了三千法郎改建，现在有十二个房间。
听说去年已经把贷款还了一半。哦，房东还是索雷尔先生的好朋友呢！”
苏菲问道：“要是学生不来了呢？”
车夫愣了一下，笑容开始变得别扭起来：“学生为什麽不来？”
“奖学金不是快有人领走了吗？”
车厢里安静了片刻。
先前谈论寄宿夥食的年轻夥计接过话：“索雷尔先生一定会再设一笔奖金的。”
他的语气十分肯定，像是在说冬天以後必然会有春天。
另一名夥计却说道：“谁告诉你的？”
“所有人都这麽说。他花几百万法郎修游乐园，难道会舍不得给故乡两万法郎？”
“那是生意，能赚钱；两万法郎可是白送出去的钱。这两个不一样！”
“没有蒙铁尔，哪来的他？”
“没有他，你连这份搬箱子的工作都没有。”
两个人很快争了起来。
车夫催促前方的人群让路，同时插了一句：“索雷尔先生不会抛下蒙铁尔，他一定会有办法的。贝尔唐镇长也这样说。”
车厢里的众人开始连声称是，那位来自马赛的母亲也松了口气，拍了拍儿子的肩膀，仿佛在鼓励他。
苏菲低声在莱昂纳尔耳边说：“看来他们已经替你作出决定了。”
莱昂纳尔无奈地摇摇头：“恐怕还替我把钱怎麽花都安排好了。”
马车再次前行，转过一个弯以後，圣若瑟学校的新锺楼已经从屋顶之间露了出来。
那不是莱昂纳尔记忆中的建筑。
七年前，圣若瑟小学只是一座废弃小教堂改成的校舍，灰泥脱落，屋顶漏水，一推门便发出刺耳的声音。
整所学校只有雷诺一名教师，名义上每月90法郎的薪水，结果还要被佩尔蒂埃神父扣走30法郎。
现在，旧教堂仍然保留在学校中央，尖顶和石墙从几栋新教学楼之间露出来，但外墙已经修整过，门窗也换成了新的。
学校北侧是三层高的中学部主楼，南侧是小学部和女生部，後面还有宿舍楼、食堂和操场。
围墙外开着一条专门的商业街，书店、餐馆、裁缝店和出租房屋的中介都挤在这里。
公共马车还没有到终点，莱昂纳尔便看见一家咖啡馆门前围了二三十个人。
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