他展开一份报告：
“根据最新统计，我们氏族有百分之七十三的成员，依赖合法渠道获取血液制品。”
“一旦这些渠道断绝，他们要么饿死——虽然血族饿不死，但长期缺乏血液会导致理智崩溃、加速狂乱化；
要么就只能冒着违反《血月协定》的风险，去猎杀人类。”
“而那样做的后果……”
他看向激进派长老：
“您应该很清楚，全面战争，这是我们最不愿意看到的局面。”
墨菲涨红了脸：
“那你的意思是，我们就这样向一个后辈低头？”
“我的意思是，我们需要理智地评估形势。”
理智派长老继续说道：
“还有革新派那边。如果我们与他们开战，就等于把整个血族群体一分为二。”
“到那时，我们将成为所有血族的公敌，成为‘阻碍进步’的反动势力。”
“您觉得，有多少氏族会站在我们这边？”
这个问题让墨菲哑口无言。
革新派在过去一百年发展迅速，如今已经占据了血族社会将近一半的话语权。
那些拥抱工业革命的氏族，早已因为各方面的深度合作，暗暗站到了人类那一边。
如果真的爆发内战，心脏氏族不见得能占到便宜。
“更别说巫师学院那边了。”
另一位长老补充道：
“加埃塔诺虽然只是黯日级，可他代表的是整个巫师文明的意志。”
“一旦他发出求援信号，周边那些大巫师的殖民地会在第一时间响应。”
他的声音变得凝重：
“诸位，别忘了，我们所在的这个世界，名义上依然是巫师文明的‘研究区域’。”
“虽然实际管控很松散，但如果我们真的惹怒了那些大巫师……”
“后果不堪设想。”
议事厅陷入了沉默。
所有人都明白，这位长老说的是事实。
乱血世界虽然被血族统治了数千年，却从未真正“独立”过。
那些大巫师之所以容忍血族的存在，只是因为这个世界对他们而言价值不大，懒得管理而已。
可一旦血族触及底线，惹恼了真正的主人……
虽然血族大公也是大巫师级别的实力层次，但在这个实力阶位中，有时候差距甚至会比学徒到黯日级的差距更大。
至少，十三氏族的大公没有一个敢说自己能够对抗顶尖大巫师。
那些能够摧毁星系的恐怖存在，随便派出一个虚骸投影，就足以将所有氏族夷为平地。
“所以。”
墨菲不甘心地问道：
“我们就真的毫无办法？”
“只能眼睁睁看着那个黄毛小子在我们头上拉屎撒尿？”
“办法当然有。”
一位一直沉默的长老突然开口。
他是负责氏族财政的，一个看起来文质彬彬、甚至有些瘦弱的中年血族，却掌握着心脏氏族最核心的经济命脉：
“只是，这个办法可能会让诸位感到……不太舒服。”
在场者的目光都集中在他身上。
“说说看。”
阿尔卡迪沉声道。
财政长老站起身，走到议事厅中央，展开一份详细的账簿：
“诸位，请允许我先给大家看几组数据。”
投影在空中浮现，一行行触目惊心的数字展示在所有人面前：
“心脏氏族目前的外汇储备：十万魔石等值的硬通货。”
“听起来很多，对吧？”
他苦笑：
“可如果工业联盟真的实施全面禁运，这笔钱最多只能支撑我们……一年。”
他合上账簿，环视在场参会者：
“所以，诸位。”
“我必须提醒大家。”
“我们的储备，最多只能支撑一年的全面封锁。”
“一年后，如果问题还没解决……”
他的声音变得极其沉重，每一个字都如同重锤敲击在所有人心上：
“我们的子民，会死。”
“我们的防御，会崩溃。”
“我们的未来，会终结。”
全场寂静无声。
连刚才还慷慨激昂的墨菲长老，此刻也沉默了。
血族虽然拥有不死之身，却同样需要血液维持生存。
而在现代社会，大部分血族早已习惯了通过“合法渠道”获取营养，彻底失去了“狩猎”的本能。
一旦回到原始状态……那不单是生存问题，更是对整个氏族社会结构的毁灭性打击。
阿尔卡迪双手交叉，手指抵在下巴上，陷入了长久的沉思。
四千年的生命中，他经历过无数次危机，见证过帝国的兴衰、文明的更迭、时代的变革……
然而此刻面临的困境，却是他从未遇到过的。
过去的敌人，总是可以用武力解决。
无论是人类的军队、巫师的围剿、还是其他血族氏族的挑衅。
只要实力够强，总能找到破局之法。
可现在呢？
敌人仍旧只是一个巫师，甚至连大巫师都算不上。
可他背后的三位巫王、掌握的技术、建立的联盟……这些“软实力”，比任何武力都要可怕。
更要命的是，时代变了。
血族曾经能够通过武力统治世界，因为那时候他们是最强大的存在。
然而工业革命改变了一切。
原本只是他们家养牲畜的人类，通过巫师文明获得了对抗超凡的力量；
外来的巫师学院愈发强盛，就连血族内部都出现了分裂……
在这个新时代里，单纯的武力已经不再是万能的。
“行了，就这样吧。”
阿尔卡迪终于开口。
“我已经想明白了。”
他站起身，缓步走到议事厅中央，背对着所有长老：
“诸位说得都对。”
“我们确实不能开战，不能冒险，不能意气用事。”
“因为我们输不起。”
墨菲想要说些什么，却被阿尔卡迪抬手制止：
“别说了，墨菲。”
“我知道你想说什么。”
“尊严、荣耀、先祖的遗志……这些我都明白。”
阿尔卡迪转过身，那双深红色的眼睛扫过在场每一个人：
“可当生存都成问题时，那些东西还值几个钱？”
“更何况……”
他的声音压得更低：
“那个年轻的巫师，背后站着的是谁，你们都忘了吗？”
“荒诞之王·圣赫克托耳。”
“记录之王·圣萨尔卡多。”
“幻景之王·圣潘朵菈。”
每念出一个名字，议事厅的温度就下降几分。
“三位巫王。”
阿尔卡迪的语气充满苦涩：
“任何一位，都能轻易抹除我们整个氏族。”
“与其等他们真的动手，不如……”
他深吸一口气，缓缓吐出那个曾经绝不可能从他口中说出的词：
“主动求和。”
这两个字落下，整个议事厅仿佛被施加了静音术。
所有人都瞪大了眼睛，不敢相信自己听到了什么。
心脏氏族的大公，血族十三氏族之首，活了四千年的古老者……
居然，要主动向一个后辈求和？
“大公……”
“够了。”
阿尔卡迪挥手打断：
“就这么定了。”
“安排与罗恩·拉尔夫的谈判。”
他的声音恢复了往日的威严：
“我们，需要体面地结束这场闹剧。”
体面，这个词用得极其微妙。
既不是“胜利”，也不是“投降”，只是“体面”。
………………
黄昏城的钟楼敲响了正午的钟声。
议事厅的大门缓缓打开，见证人们陆续入场。
加埃塔诺·铁砧第一个走进来。
他只是向埃德温和罗恩点点头，便什么也没说，转身走向前排的座位。
紧接着，工业联盟的代表团入场。
为首的是一位穿着考究西装的中年人，名叫文森特·罗朗，是联盟执行委员会的高级专员。
他看到议事厅的布置时，眼中露出赞赏的神色。
特别是那幅黄昏城的新地图，让他驻足观看了许久。
“拉尔夫副教授。”
文森特走过来，主动伸出手：“您对黄昏城的改造成果，让我们非常满意。”
“特别是工业区的产能提升，这证明了一件事——血族统治下的城市，效率远不如人类和巫师的联合管理。”
他的语气中带着毫不掩饰的优越感：“希望今天的谈判能够顺利，我们工业联盟愿意全力支持您。”
罗恩微笑着握手：“感谢联盟的支持。”
最后入场的，是革新派血族的代表。
这是一个看起来二十岁出头的年轻血族，穿着现代化的商务套装，手里拎着公文包，完全没有传统血族的阴郁气质。
他叫罗杰斯，是革新派七氏族联盟的发言人。
“拉尔夫阁下。”
罗杰斯走过来，语气中带着几分激动：
“您在黄昏城的实践，为我们革新派提供了最好的范例。”
“您证明了，血族完全可以放弃那些陈腐的传统，拥抱新时代。”
他看向墙上的【影哨】：
“心脏氏族的失败，也是所有保王派的失败。
今天之后，我相信会有更多氏族选择加入革新阵营。”
罗恩只是点头致意，没有多说什么。
所有人都是为了利益而来，而他，恰好站在了大家利益的交汇点上。
当见证人都就座后，希拉斯启动了远程投影装置。
议事厅中央的空地上，符文阵列开始发光。
然后，血色雾气开始凝聚。
雾气翻滚、盘旋，逐渐勾勒出一个高大的人形轮廓。
阿尔卡迪·瓦伦丁的投影，降临了。
“罗恩·拉尔夫阁下。”
他的声音带着贵族特有的腔调：“我们终于见面了。”
“虽然……”
他的目光扫过那些刻意摆放的“装饰”：“是以这样不太愉快的方式。”
罗恩站起身，礼貌地点头致意：
“阿尔卡迪大公，久仰大名。”
“我也希望我们的初次会面能够更加愉快。”
他的语气平和，甚至带着几分遗憾：“但现实往往不尽如人意，不是吗？”
“确实。”
阿尔卡迪的目光落在埃里克斯的头颅上，停留片刻才移开：
“有些事情，一旦发生就无法挽回。”
“所以今天，我们需要谈一谈。”
“谈谈如何……收拾这个烂摊子。”
他用了“烂摊子”这个词。
这是一种微妙的策略。
承认事态很糟糕，但暗示责任在双方，而非单方面的过错。
罗恩当然不会让他得逞。
“大公阁下。”
他缓步走到主座前：
“在我们开始‘谈’之前，我想先明确一件事。”
“请说。”
“这次谈判的性质。”
罗恩双手交叉放在桌面上，目光直视着阿尔卡迪：
“您认为，我们今天是在进行‘平等协商’，还是在进行‘责任追究’？”
这个问题一出，整个议事厅的气氛逐渐凝固。
这个问题，直接决定了接下来谈判的基调。
如果是“平等协商”，那双方地位对等，可以讨价还价；
如果是“责任追究”，那就意味着一方是审判者，另一方是被告……
阿尔卡迪沉默了几秒钟。
他的目光扫过在场的所有见证人。
加埃塔诺面无表情，文森特眼中满是期待，罗杰斯甚至露出了幸灾乐祸的笑容。
这些人，都在等着看他低头。
深吸一口气，阿尔卡迪缓缓开口：
“关于此次事件，我代表心脏氏族，向黄昏城表示……”
他顿了一下，这个词说出来异常艰难：“……歉意。”
他用的是“歉意”，而非“道歉”。
加埃塔诺立刻捕捉到了这个细节。
老矮人敲了敲桌子，发出清脆的“笃笃”声：
“阿尔卡迪大公，请注意您的用词。”
“根据我们的调查……”
他展开一份厚厚的文件，那是灰塔学院出具的官方报告：
“此次事件的起因、经过、结果，都已经非常清楚。”
“您派遣的伊万·瓦伦丁、塞拉芬娜·瓦伦丁、阿廖沙·瓦伦丁，在黄昏城内部进行了长达十三年的渗透活动。”
“他们控制情报网络、操纵财政系统、蛊惑小氏族……”
加埃塔诺的声音变得更加严肃：
“更严重的是，您派遣侯爵埃里克斯·瓦伦丁，对黄昏城进行了武力入侵。”
“造成的破坏包含：地下设施损毁、平民伤亡、经济损失……”
他合上文件，抬起头直视着阿尔卡迪的投影：
“这些行为，严重违反了《血月协定》第三章第七条：各方势力不得对已承认的自治城邦进行武力干涉。”
“同时，也违反了第五章第二条：不得通过秘密手段颠覆他方合法政权。”
“所以，大公阁下。”
加埃塔诺一字一顿：“我们需要的，不是‘歉意’。”
“是正式的、公开的、明确的——道歉。”
阿尔卡迪的脸色变得更加难看。
公开道歉意味着什么，在场者都清楚。
可他还有选择吗？
大公的目光再次扫过在场众人。
没有人站在他这边。
工业联盟在等着看笑话；
革新派恨不得他立刻倒台；
就连作为“中立调解人”的加埃塔诺，此刻也明显偏向罗恩一方……
他，被孤立了。
“在我正式回应之前……”
阿尔卡迪突然开口：“我想先看看，所谓的‘证据’。”
“毕竟，指控如此严重，总该有足够的证据支撑，不是吗？”
他在做最后的挣扎。
如果罗恩拿不出确凿的证据，那他还有辩解的余地，还能把责任推给“下属擅自行动”……
可惜，罗恩早就料到了这一步。
他打了个响指。
“希拉斯。”
“明白。”
附魔师启动了投影装置，议事厅墙壁上立刻浮现出一幅幅画面。
三个内鬼的所作所为，每一段影像都配有时间戳、地点标注，详细的不能再详细。
这也是罗恩不一开始就将他们清除，特意留了一个多月时间给他们准备的原因。
就是为了让此时的证据链完整、清晰、无懈可击。
阿尔卡迪的脸色越来越难看。
可最致命的，还在后面。
希拉斯展示出最后一份文件——那是一封加密信件。
信件用古老的血族密文书写，只有心脏氏族的核心成员才能解读。
可现在，它被完整地翻译成了通用语：
“埃里克斯：
前往黄昏城，确认尤菲米娅·佩莱的状态。
如其已陷入深度失控，立刻接管城市控制权。
如遇抵抗，授权你使用一切必要手段清除障碍。
记住，心脏氏族的荣耀不容玷污。
那些研究成果，必须掌握在我们手中。
——.”
签名是两个字母：.——阿尔卡迪·瓦伦丁在氏族内部的密码签名。
这封信的出现，彻底摧毁了他最后的辩解空间。
整个事件不是“下属擅自行动”，更非“意外事故”，恰恰是大公亲自策划、亲自下令的侵略行动。
会议厅陷入了死一般的寂静。
大家都在看着阿尔卡迪，等待着他的反应。
阿尔卡迪缓缓闭上眼睛。
当他再次睁开时，眼中所有情绪都已消失，只剩下一片死寂。
“好。”
他的声音嘶哑，如同从喉咙深处挤出：“你们赢了。”
“所有证据都确凿无疑，我无话可说。”
他深吸一口气，然后在所有人的注视下，缓缓开口：
“我，阿尔卡迪·瓦伦丁，心脏氏族第四代大公……”
每一个字，都如同在割肉：“代表心脏氏族全体成员……”
“向黄昏城……”
“向罗恩·拉尔夫阁下……”
“正式道歉。”
这句话说出口，阿尔卡迪的投影都有些萎靡起来。
四千年的骄傲，在这一刻被眼前的黑袍巫师，彻底踩在脚下。