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对于汉军水师在江州齐聚的消息，建平太守皮初确实是早有耳闻，并已经做好了防御的相关准备。
作为自刘弘时期便转战江汉的宿将，皮初确实不是泛泛之辈。他先后参加过平定李辰的襄阳之战，竟陵之战，削除黄林的弋阳之战，大破陈敏的武昌之战，且平定了荆州境内的多起叛军，被公认为是荆州军中有数的名将，与陶侃、蒯桓并称为“三俊”，夙来有“谋陶侃，断蒯桓，勇皮初”的名声。
也正是因为这份名声，加上他所处的关键位置，王衍没有擅改皮初的官职，而是拔擢其为讨虏将军，并嘱咐王敦说，尽可能满足他的需求，以期将刘羡大军彻底锁死在巴蜀。
皮初对此也是尽心竭力的，一来自己身为晋臣，按理当报效知遇之恩，二来他自负才能，想通过战事来证明自己。所以在主动进取巴东郡后，他做好了与汉军大战的打算，精心经营巴东郡，打造了一套完整的防御体系，来应对将来可能的进攻。
他首先是考虑到巴东地狭民稀，虽有鱼复、朐、南浦三县，但真正重要的只有鱼复。于是他主动将另外两县废弃，将其余两县的三万百姓都聚集到鱼复城周遭，以充实城中民力。同时以此为良机，依靠白帝城的独特地形，开始大肆营造工事。
白帝城，顾名思义，乃是前汉末年公孙述建造的城池，他见此山上有白龙气，便自号白帝，将此城命名为白帝城。而昭烈帝刘备在伐吴失败后，也退居此地，在白帝城后修永安宫，以防吴军入蜀，并度过了人生中最后的半年岁月。
而白帝城之所以如此特殊，当然不是因为所谓的龙气，而是因为它的地形。它乃是一个江北突然折向江心的半岛【1】。因此，江面在此突然收缩，导致江流湍急，水师很难直接向半岛进攻，只能在白帝城西面的江滩下船，先进行围困。
如此已是易守难攻，而皮初针对这一点，又加以改造。他命令百姓们在江滩上筑城，一直修筑到西北面的瞿山上，形成了一座独特的弧形城池，中间低，两边高，可容五万人在城内生活固守，而水师想要在此处下船，就会遭受到城墙箭矢的三面扫射，很难站稳脚跟。
（白帝城地形图）
但这也不是没有破解之法，皮初想，若汉军越过半岛，先以水军开赴城西，在后方进行包抄堵截，那就大事不妙了。虑及于此，他又在东面的江南处，设立了一座小城，与白帝城遥遥相对，这便是江关。
江关同样设立在一座山丘上，居高临下。但其最重要的职能，是负责管理两道百丈拦江铁索。这两道铁索乃是王敦耗费千金，历时三月打造而成，送至鱼复，横贯江口，令大船无法通行，仅有渔船可以往来。如此一来，只要江关不失，汉军的包抄之法也就失灵了。
除此之外，皮初又在周遭设置了不少烽火台，一旦遭遇险情，便可以举火通报，白帝城居中调度，可以立刻发现周遭所有的军事动向，迅速做出支援反应。皮初自信，他所打造的这套防御体系，足称是当下山城防御的经典之作，哪怕手中只有五千士卒，他也足以挡下刘羡的数万大军。
他甚至还觉得有所不足，收到汉王抵达江州的消息后，他竟思考该如何反攻。
他对副将张洛道：“汉王初次动用水军，必以为顺流而下，无所不克，我等可以少量水师诱敌，打几个小败仗，然后用火船将其一举焚灭，你觉得如何？”
巴东江面百丈左右，对于人来说，这当然是很难游过的距离，但对于舰船来说，却不过寻常。在皮初想来，此处其实并不易进行水战，特别是对汉军的庞大水师来说，不算宽的江面加上激流，反而会使得船只变得拥堵不便行动，这就给火攻带来了极好的便利。
若寻得一东风天气，能引诱汉军水师出战，他们顺流而下，自己突发火船，汉军多是大船，骤然间难以转向，必然就会被火船烧得一发而不可收拾。到那时，城中守军出城袭击，别说击败汉军，就是趁势生擒汉王，收复巴蜀，都不是一件不可能的事情。
张洛闻言，也觉得胜算不小，他同意说：“试一试，总没有什么坏处，输了大不了继续守城，以将军之能，他们也打不进来。”
于是定下计议之后，皮初在沿江布置斥候，时刻监视汉军水师的动向，以作迎战准备。一旦汉军顺流而下，他们必能有所发现，然后借助轻艇的优势快速抵达鱼复。
他已经做好确切的计算，从江州到鱼复，水路共千里，分为两个阶段。
第一个阶段在江州到南浦一带，差不多有七百里，这个阶段，水流较缓，一日两百里，预计三四日能够抵达。加上汉军是第一次大规模行军，速度可能会有所降低，应当五六日左右走完。而第二个阶段是南浦到鱼复段，此处水路虽有三百里，但因江面收束，由高到低，水流较急，轻艇一日便能抵达。
因两河段流速的不同，这就意味着情报上的先机，皮初始终能快两三日掌握汉军的动向。是战是守，主动权完全掌握在晋军的手里。而汉军想要玩弄什么奇袭、设伏之类的战术，也几乎是不可能的。
而接下来的发展，一切都如他所料。在汉王抵达后的第四日，汉军全军自江州正式出发，近千艘船只，浩浩荡荡地顺江开进。斥候们如排列好的棋子般守在江边，每三十里就有一队，每队都配有皮船，只需远远地看见船队，确认是汉军主力后，便立马解缆离开，向皮初进行报告。
汉军的行军速度比皮初计划的还要慢些。七百里的路程，他们居然走了七日，一日开进三个时辰，余下的时间便停留在原地，操练歇息。
皮初想，可能是对方还在适应船上的颠簸？但也没有就此纠结太多，而是让士卒们抓紧时间歇息，若是等对方到了城下，那就很难有好歇息的日子了。
但接下来，等汉军抵达南浦之后，次日竟然没有继续出发，而是在南浦旧城中稍作停留。这个行为又出乎皮初预料，让他更加感到疑惑。
他又与其弟皮素商议道：“汉王
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