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阿糜闻言，嘴角牵起一抹极其苦涩而又无奈的弧度，那笑容里没有丝毫暖意，只有认命般的苍凉。
“选择？”
阿糜的声音很轻，带着一丝自嘲。
“苏督领，那时的我，衣衫褴褛，浑身污垢，孤身一人面对刚刚发生的灭村惨祸，守着几十具正在腐烂的尸骸，困在四面环海、与世隔绝的孤岛之上......我，真的有选择么？”
她缓缓摇头，眼中是看透现实的冰冷。
“留下来，或许能靠着他们施舍的些许粮食银钱，多苟延残喘几日，但结局无非是饿死、病死，或被可能再度登岛的野兽、乃至更可怕的东西吞噬。那不过是晚一点死，死得更孤独、更绝望罢了。”
“跟着他们走，至少......眼前是一条生路，一条离开这片死亡之地、重返人间的路。至于前路是福是祸，是刀山还是火海，那时的我，已顾不得那么多了。”
“就像溺水之人，抓住一根漂来的浮木，哪里还会去管这根木头会将你带向何方？”
苏凌默然。
他理解阿糜当时的心境，那是一种被逼到绝境后，对生存最本能、也最卑微的渴求，容不下太多权衡与算计。
“所以......”
阿糜深吸一口气，继续她的叙述，语气恢复了之前的平静，但细听之下，仍能察觉一丝颤音。
“我几乎是毫不犹豫地，从那铺着锦垫、却让我如坐针毡的椅子上滑跪下来，朝着书案后那位气度不凡的东家，‘咚咚咚’磕了三个头。额头触在柔软厚实的地毯上，感觉不到疼，只有冰凉。”
“我抬起头，泪水在眼眶中打转，用我能发出的、最恳切也最卑微的声音哀求道，‘老爷慈悲！小女子阿糜，父母双亡，家园尽毁，在这孤岛之上已是走投无路。求老爷大发善心，带小女子离开这里！小女子愿跟随船队，前往大晋，无论天涯海角，但求一线生机！大恩大德，阿糜没齿难忘！’”
“那位东家见状，脸上适当地流露出更多的不忍与同情。他并未立刻答应，而是轻轻叹了口气，从书案后站起身，绕过来，亲自伸手将我搀扶起来。”
“他的手干燥而温暖，力道适中，带着一种不容拒绝的意味。”“他说，‘姑娘不必行此大礼，快快请起。’他的声音温和，带着长者般的关怀，‘你既已下定决心，我辈行走四方，岂有见死不救之理？带姑娘离开这伤心之地，自是应当。’”
“他扶我重新坐回椅子，自己则踱步到那排巨大的琉璃窗前，望着窗外浩瀚的海面，背对着我，声音平稳地继续道，‘既如此，姑娘便暂随我船队同行。我等会先返回渤海州，我们在那边有自己的码头和货栈，需得停靠些时日，处理此次南洋之行的货物交割，补充给养。’”
“‘届时，可换乘车马，或乘更舒适的轿舆，前往内陆。’”
“他转过身，目光平静地落在我脸上，继续说道，‘到了渤海州，是去是留，便全由姑娘自行决断。’”
“‘若姑娘在渤海州有故旧可投，或觉彼处适宜安身，自可留下。若姑娘......有心前往京都龙台见识一番，亦可随我等继续西行。毕竟，从此处前往龙台，路途遥远，陆路匪患未靖，姑娘孤身上路，恐不安全。随船队由海路至渤海，再转官道，有我商号旗号照应，总要便捷安稳许多。’”
苏凌心中暗想，这番话，听起来合情合理，安排周到，处处为阿糜“着想”，将一个“悲天悯人”、“乐善好施”的商人形象塑造得淋漓尽致。
阿糜继续说道：“我心里刚升起一股绝处逢生的感激，鼻子发酸，又想跪下道谢。”
“可还没等我开口，那位东家却仿佛看穿了我的心思，轻轻摆了摆手，脸上那温和的笑意不变，话语却如细针般，悄无声息地刺破了刚刚升起的些许暖意。”
“他微微摇头道，‘姑娘先不忙谢。有些话，需得说在前头。无论姑娘是选择留在渤海州，还是决定随我等前往龙台，待抵达目的地，我等与姑娘，便算是缘分尽了。’”
“‘届时，姑娘需自行离去，我等商号事务繁忙，恐无法再对姑娘多加照拂。是寻亲访友，是自谋生路，皆由姑娘自主。说白了，我等此行，不过是顺路捎带姑娘一程，略尽绵力，并非要收留姑娘，亦无责任照料姑娘日后一切起居用度、前程安排。此中分别，姑娘需得想清楚。’”
阿糜学着那东家当时的语气，平稳，清晰，甚至带着一丝“坦诚”的意味，但话语背后的疏离与界限，却划分得明明白白。
“他顿了顿，目光平静地注视着我，仿佛在观察我的反应。
他说，‘若姑娘觉得此条件可以接受，明白这只是一段顺水人情，并无更多牵扯，那便可安心留在船上。直到该分别之时，我保证，船上一应饮食起居，不会短缺了姑娘。若姑娘觉得不妥，现在提出，亦不为迟。’”
苏凌听到这里，心中了然。
这“东家”行事，可谓滴水不漏。救人，是“行善积德”，博个好名声，也全了“道义”。
但绝不轻易沾染麻烦，事先将界限划清：我只负责送你一程，保你在船上无事，至于下船之后是死是活，与我无关。
这既避免了被赖上、或卷入不必要的麻烦，也隐隐透露出一种“施恩不望报”的、居高临下的姿态。
寻常商贾，或许也有精明者，但如此条理清晰、分寸得当，且自然而然流露出一种“此事理所当然”气度的，并不多见。
阿糜苦笑道：“他这话，听起来客气，实则将我所有的退路和幻想都堵死了。”
“跟着他们，只是搭一段顺风船，到了地头，我依旧是无依无靠、身无分文的孤女。”
“可我能如何呢？苏督领，就像我刚才说的，我别无选择。留在岛上必死无疑，跟着他们，至少眼前能活，能离开这噩梦之地。”
“至于到了渤海州或者龙台之后......那太远了，远到当时的我根本无力去细想。走一步，看一步吧。能多活一日，便多一分可能。”
“所以......”
阿糜的眼神变得坚定起来，那是绝境中被迫生出的、对生存的执着。
“我想都没想，立刻用力点头，声音因为急切而有些发颤，我说，‘老爷恩情，阿糜铭记在心！老爷能带阿糜离开此岛，已是再造之恩，阿糜岂敢再有他求？到了地方，阿糜自会离开，绝不敢拖累老爷和商号！一切全凭老爷安排！’”
“见我答应得如此爽快干脆，甚至带着一种急于抓住救命稻草的迫切，那位东家眼中似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的神色，快得让我以为是错觉。”
“他点了点头，脸上重新露出那温和的笑意，他说，‘姑娘是明理之人。既如此，便这么说定了。’”
“他不再多言，提高声音朝舱外唤道，‘陈管事。’”
“一直在门外候着的那位身着藏青锦袍的管事应声而入，恭敬垂首说，‘东家有何吩咐？’”
“东家指了指我，对陈管事道，‘这位阿糜姑娘，暂随我等船队同行。你安排一下，在‘海鹄号’上收拾一间清净的舱室给姑娘歇息。’”
“‘传我的话下去，船队上下，无论是水手、杂役，还是任何人等，务必对姑娘以礼相待，不得有任何骚扰、怠慢之举。若有人违令，惊扰了姑娘，不论是谁，一律按船规从严惩处，绝不姑息。’”
“他说这番话时，语气依旧平稳，但其中蕴含的威严却不容置疑。那陈管事立刻躬身应道，‘是，小的明白，这就去安排，并传令各船。’”
“东家又转向我，语气和缓了些，他说，‘阿糜姑娘，你便先随陈管事去安顿。船队在此处还需做些补给休整，大约会停留一日。你亦可趁此时间，回岛上住处，取些随身紧要之物。明日一早，船队便起锚返航，前往渤海州。’”
“能回去取东西？我心里先是一愣，随即涌起一阵复杂的情绪。”
“那里已成废墟坟场，还有什么‘紧要之物’可取？除了悲痛和恐惧，只剩下断壁残垣和亲人尸骨。但......或许，我该回去最后看一眼，告个别？或者，张婆婆是否还给我留了什么......”
“我心中乱糟糟的，但还是低头应道，‘是，多谢老爷安排。’”
“我再次向他行了一礼，准备跟着陈管事离开。就在我转身，即将踏出舱门的那一刻——”
阿糜的叙述在这里微微一顿，眼中闪过一丝清晰的与疑惑。
“身后，那位东家忽然又开口叫住了我——‘阿糜姑娘，且慢。’”
“我心头一跳，连忙转回身，垂首恭敬道，‘老爷还有何吩咐？’”
“东家并未立刻说话，只是用那双清亮深邃的眼睛，平静地注视着我，目光在我脸上停留了片刻，仿佛在审视什么。”
“舱内安静，只有窗外隐隐的海浪声和远处隐约的水手号子声。这短暂的沉默，却让我莫名地有些心慌。”
“然后，他才缓缓开口，语气似乎带着一丝随意，但听在我耳中，却有种别样的意味，他说，‘姑娘方才在岸上，应当看到我船队各船桅杆上所悬的旗帜了吧？’”
“我不知他为何突然问起这个，老实点头说，‘回老爷，看到了。’”
“他微微颔首，嘴角似乎勾起一抹极淡的、意味深长的笑意，继续问道，‘那旗帜上的字，姑娘可曾看清？’”
“我心中警铃微作，但面上不敢显露，只作茫然无知状，低着头，怯生生地答道，‘回老爷......小女子自幼生长在这海外孤岛，渔家出身，家境贫寒，未曾读过书，只跟村里老人零星认得几个常用字。老爷船队旗帜上的字......笔画繁多，气势不凡，小女子......实在是不认得。’”
“我说完，小心翼翼地用余光觑着他的神色。只见他脸上的笑意似乎深了一
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