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“这才初更，又不是冬日里，怎地就上门板了？”
李洛由望着自家铺子皱了皱眉。天津分号坐落在估衣街中段，两开间的门面，平日里这个时辰正是灯烛辉煌、客商往来的时候，如今却门板紧闭，只从门缝里透出一丝昏黄的光。街上虽不如白日热闹，往来行人倒也络绎不绝，隔壁的粮栈和布庄都还开着，伙计站在门口招揽生意，唯独他李家的铺子黑灯瞎火的，像是一只闭上的眼睛。
他回头吩咐扫叶说：“去把门敲开。”
扫叶应了一声，三步并作两步跨上台阶，举起拳头砰砰地叩门。叩了好一阵，才听见里头有脚步声急匆匆地过来，门板上的一个小洞哗啦一声打开，里头那看门的伙计借着灯笼光看清了来人的面孔，顿时瞪大了眼，声音都变了调：“扫、扫叶哥？老爷……老爷来了？”
“废话，老爷不回来谁这时候敲门？”扫叶没好气地说，“快开门！”
铺面旁的小门吱呀一声打开了。两个伙计提着灯笼在门口迎接。
“可了不得啊，老爷，咱们这会是遭上难啦！”
李洛由一行刚被迎进门，掌柜的便从柜台后面小跑着迎上来，一脸惶恐之色。乔掌柜今年四十出头，圆脸微须，平日里总是笑眯眯的，一团和气，此刻却脸色煞白，额头上沁着豆大的汗珠，提着灯的手也颤抖个不停，险些将羊角灯笼磕到地上。
“住嘴，不得胡言！”李洛由压低了嗓子喝到，“去账房说话！”
账房里只点了一盏烛台，整个房间昏沉沉的，柜台上的账本摊开着，算盘上的珠子七零八落，像是算到一半便仓促收手了。空气里弥漫着一股子焦躁不安的气息。
天津分号的乔掌柜是他妾室乔氏的族亲，做事一贯诚恳踏实，很得李洛由的器重。这些年分号交到他手里，从没出过大的纰漏，倒是今天如此沉不住气，颇令人感到奇怪。
还有这昏沉沉的气氛，丧气之极。李洛由沉浮商海多年，每家店铺都有它的“气”，走进去，感受一下这种气息，便能七七八八猜测到店铺的经营的状况。
“掌灯！”
言语间已显出了不悦。他在太师椅上坐下，手指在扶手上轻轻叩了两下，目光扫过那些歪斜的桌椅和来不及收拾的账本。
店伙取来新的澳洲蜡烛，正要往烛台上插去，让老爷摆手喝止住了：“换南洋火油灯，亮堂些。”
南洋火油灯很快送进了来。那灯是铜制的底座，擦得锃亮，玻璃灯罩晶莹剔透，没有一丝裂纹。李洛由旋着灯头旁的旋钮，一圈、两圈、三圈，直到灯芯伸出最长，才停下手。划了根火柴凑上去，火油嗤地一声点燃了，暖黄色的火光涨满泡形的玻璃灯罩，将整个店堂照得亮如白昼。那光比蜡烛亮得多，又没有油烟，连墙角落里的蛛网都看得一清二楚。
乔掌柜站在一旁，两只手不自然地搓着，目光躲躲闪闪，不敢看李洛由的眼睛。等灯点好了，他才颤颤巍巍地递过来一迭纸票，那迭纸票捏在他手里，仿佛不是纸，而是堆催命符。
李洛由接过那迭纸票，就着灯光仔细端详。
纸票质地是上成的桑皮纸，韧性极好，摸上去细腻光滑。票面上的刻印明显出自内廷宝钞司的手笔——字体规整，纹饰繁复，边缘印着缠枝莲花的纹样，正中央是“平虏信票”四个大字，用的是匠体，笔画方正，没有丝毫花哨。票面下方是一行小字：“周年行息五厘”，再往下是“十年本息付讫”，末尾盖着一方朱红的官印，印文篆得工工整整，依稀可辨“信票局关防”五字。
“一千两的平虏信票？”李洛由手指一捻，恰好十张。
他的眼皮跳了一下，面上却不动声色，只将那迭信票放在桌上，用茶盏压住，免得被风吹散了。煤油灯的光照在那迭纸上，暖黄色的，却映得那“平虏信票”四个字格外刺眼。
平虏信票这个新近抛出的舆论炸弹，关于它的由来，京城的茶馆里有鼻子有眼地传说得沸沸扬扬。李洛由在通州登船之前，便已在茶余饭后听了一耳朵——都说是因为田戚畹私底下买卖澳洲人的公债，大大生发了一笔，尝到了甜头，又去迎合正为军资而焦头烂额的陛下，献上了这照虎画猫的毒策。究其所图，一是为己牟利，二是为田妃固宠，一箭双雕，打得一手好算盘。
流言固然难辨真伪，但圣上近日下中旨设立信票局，命田弘遇以都督之衔专司督办信票，却倒是不争的事实。中旨不经内阁，不通过廷推，是皇帝直接下达的命令。此举等于绕开了户部和兵部，把筹款的权力直接交到了一个外戚手里。朝野上下自然是让这玩意闹得沸反盈天——六科给事中上了好几道弹劾的奏疏，都察院的御史们更是轮番上阵，引经据典，痛陈利害，说什么“外戚干政，非国家之福”“此举与万历年间矿使税监何异”云云。
只是圣意却空前强硬，留中不发，既不批驳，也不采纳，就那么搁着。要说仅仅是被田妃父女蛊惑所致，恐怕也未免立得住脚。李洛由在京师住了这些年，对天子的脾性多少有些了解——这位万岁爷，平日里优柔寡断，遇事反复斟酌，可一旦拿定了主意，九头牛都拉不回来。信票这事，怕是圣上自己也有几分意思在里头。
李洛由并没有心情去揣摩圣意。他端起茶盏喝了一口，茶水已经凉了，涩涩的，在舌尖上留下一股苦味。他放下茶盏，抬眼看向乔掌柜：“可曾告诉蒋道宪，我号在京师已认购过信票，足足三万两？”
“老爷不晓得，”乔掌柜的声音发颤，两只手不停地搓着，搓得手背上的青筋都暴了起来，“此事都不担道宪和抚台的干系。办票的差爷只道是奉监军内使邓老公的命令，若有推诿，立
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