一个油尽灯枯、行将就木之人，苦苦熬到今日，究竟为了什么？难道他当真甘心以旁门左道之术养身，被苗寨女做成活人蛊？
殿外的雨越下越大，偶尔伴随惊雷电闪，莫名让人心惊。
灵犀等四个会试主考坐在殿下，眼看着毓秀的脸色越来越差，抬手揉头的次数也越来越多。.br>
灵犀与贺枚交换一个眼色，才要起身劝毓秀回宫歇息，毓秀却从上位站起身，忍着不适走到殿下，在众目睽睽之下走到陶菁面前，取了他手中被血染红的绢，从怀中掏出自己的白丝绢，伸手递给他。
陶菁一愣，抬头看了毓秀一眼，随即面无表情地接过她手里的白丝绢，低头掩在口上。
众人满心惊诧，疑惑毓秀之后会如何动作，她却只是默默注视了陶菁半晌，便转身回到上位。
灵犀与贺枚对望一眼，面上虽不动声色，心中却各有所想。
开考不过一个时辰，陶菁已整理交卷，一来是他完成了策文，二来他的身体也的确支撑不住。
毓秀命人收了考卷，吩咐备轿将陶菁一路抬出宫外。
又过了一炷香的时间，华砚与舒雅等从容不迫，先后完成考试。
往年殿试不过两个时辰，又过了半个时辰，考生纷纷交卷出宫，毓秀见徐怀瑾仍在奋笔疾书，便特别为他宽限些时间，容他写完再收卷。
殿试毕，几位考官整理封卷，毓秀召灵犀交代几句，自回勤政殿。
姜郁原本在殿中看奏章，见毓秀前来，起身迎上前笑道，「今年殿试恰逢大雨，陛下小心着凉。」
毓秀脱了外袍，命侍从将奏章移到内殿，端着手炉在榻上与姜郁饮茶清谈。
二人闲话几句，姜郁便试探着问一句，「听说今年第一个交卷的是陶笑染？陛下可见过他写的策文了？」
毓秀低头吹茶，笑道，「考官收卷之后便封存了，朕还没有看过。」
姜郁笑道，「陛下当殿送绢之事已传到内宫，来日若陶菁高中，又是一桩佳话。」
毓秀听姜郁话说的有意，便从怀中取出染血的白绢，冷笑着递到他面前。
姜郁见丝绢上染满血迹，心中惊诧，面上却故作淡然，「陶菁已经病到这个地步了吗？」
毓秀面无表情地叹道，「一个油尽灯枯之人，即便文章作得再好，我也不会点他为魁首。」
姜郁一皱眉头，「陶菁因变法之事在文士中颇有声名，他本是一省解元，会试又是会元，陛下恩赐让他连中三元，倒也顺理成章。」
毓秀似笑非笑地摇摇头，「即便他有状元之才，恐怕也担不起状元之名，朕虽未看过考卷，心中却已有状元人选。」
姜郁猜到毓秀的心意，脸上的笑容变得有些僵硬，「文华君？」
毓秀点头笑道，「
不错。」
姜郁一声轻叹，「文华君才识出众，文章作得出类拔萃，的确是一甲之才，但相比陶菁，似乎还略逊一筹。」
毓秀笑道，「他二人谁上谁下，见仁见智。」
姜郁低头喝一口茶，轻笑道，「陛下点舒雅为状元，是为安抚舒家？」
毓秀不喜姜郁别有用心的措辞，蹙眉道，「朕只是想借此昭告天下，舒家之事并不会再做牵连，即便舒雅是罪臣之女，也可功成名就，重头再来。」
姜郁冷笑道，「除此以外，陛下也是想借此为舒家留下东山再起的余地，以免其生出鱼死网破之心。」
毓秀闻言，眼中闪过一丝凌厉，默然没有回话。
姜郁轻咳一声，讪笑着再问一句，「如此说来，陛下想点陶菁为榜眼？」
毓秀摇头笑道，「朕心中也有榜眼的人选，并非陶菁。」
姜郁笑道，「惜墨？」
「非也。」
「那是……」
毓秀一挑眉毛，「伯良再猜。」
姜郁思索半晌，豁然开朗，「想来定是九宫侯三子洛瑛了。」
毓秀点头道，「九宫侯长子次子皆一甲出身，洛瑛之才华并不逊色于两位兄长，何况他会试名列前茅，这个榜眼原本也当得。」
姜郁微微一笑，「洛爵府代代忠君出贤臣，陛下偏爱洛瑛无可厚非。」
毓秀听出姜郁话中若有似无的嘲讽之味，却一笑而过。
姜郁笑道，「一甲一二已有人选，这第三若再不予陶菁，恐怕会动摇人心，引人非议。」
毓秀凝眉思索半晌，轻笑道，「既如此，就依伯良所说，点他为探花。」