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坤宁宫内,皇后还在自斟自饮。
她坐在桌案旁浅啜着,喝得很慢。
按约定,徐希将白鲤送出玄武门后会回到坤宁宫报平安,她要等到徐希亲口告诉她白鲤已经出宫了,才能放心入睡。
可她还没等到徐希,先等来了吴秀和解烦卫。
皇后转头看着吴秀匆匆而来,而吴秀身后的解烦卫并未进入坤宁宫,分散到坤宁宫四周,将这里团团围住。
吴秀孤身一人在大殿门坎外站定,掀开官袍衣摆跪了下去:“内臣吴秀,叩见皇后娘娘。”
皇后没让吴秀起身,只神色淡然道:“吴大人做足了礼数,想来是有要事找本宫?”
吴秀跪伏在地:“娘娘,内臣接到线报,有人欲协助朱白鲤逃离宫禁。方才内臣前往景阳宫查看,听闻娘娘将其邀至坤宁宫中……内臣唯恐歹人为劫走白鲤,在坤宁宫中作乱,当即赶来查看。见娘娘无碍,内臣便安心了。”
皇后笑了笑:“然后呢?”
吴秀朗声道:“此女乃罪臣之后,陛下令其在景阳宫内潜心修道,也是望她积功累德,消解自身承负。按陛下旨意,此女该久居景阳宫才是,不宜再在坤宁宫逗留。请娘娘交出此女,内臣这就将其带回景阳宫去。”
皇后并不动怒,反而展颜笑道:“既然是陛下的旨意,那便将她带回景阳宫吧。不过吴大人稍等片刻,方才本宫不小心将酒水打翻在她身上,她这会儿正在西暖阁内更衣。等她收拾妥当,便由吴大人带走可好?”
吴秀跪伏在地,头也不抬的应下:“内臣遵旨。”
时间一点一点过去,皇后不动声色的喝酒拖延时间,她能多拖吴秀一炷香,白鲤便多一分生机。
可吴秀竟也不催促,一副气定神闲的模样跪在朱红色的门槛外,腰背不曾颤抖一分,仿佛胜券在握。
皇后心中起了疑窦,不知吴秀胜算从何而来。
渐渐地,宫外有了凌乱的脚步声,紫禁城也苏醒过来。有人举着灯笼在宫道中往返穿行,却秘不做声。这些人始终不曾进入坤宁宫,刻意避开了坤宁宫的一切。
皇后忍不住看向殿外,想看看徐希有没有回来,可她迟迟没有等到徐希的身影。殿外只有灰白的月光,还有金色的琉璃庑顶。
是因为徐希见解烦卫封锁坤宁宫不敢靠近?
还是出了意外?
皇后的心慢慢沉入谷底。
就在此时,宫外响起敲更鼓的小太监的声音:“北辰正位!”
子时了。
坤宁宫外传来混乱的脚步声,来了许多人。
皇后缓缓抬起酒杯,送至嘴边遮掩神色。
吴秀忽然说道:“请娘娘珍重凤体,莫再贪杯了。”
皇后没有理会,继续举杯。
可吴秀话锋一转:“内臣其实可以再陪娘娘拖会儿,只是不论再拖多久,您想送的人也送不出去,该发生的事也总是会发生。”
皇后举杯的手顿在半空:“吴大人这是何意?”
下一刻,薛贵妃领着一众女使与太监出现在坤宁宫门口,对方今夜穿着一身九鸟翟衣,头戴九鸟翟冠,仿佛要出席等待多年的大典。
当皇后看清薛贵妃身后的人时,豁然起身,酒杯摔落在地碎成白瓷。
她赫然看见,薛贵妃身后两名矮壮的嬷嬷押解着本该离开的白鲤,还有一名小太监则提着奄奄一息的徐希。
怎么会?
白鲤不该在亥时三刻之前就离开宫禁了吗,怎会落在薛贵妃手中?薛贵妃为何一袭盛装,仿佛早有准备?
若是白鲤在玄武门被人截住,薛贵妃又为何耽误到子时才来见她?
这一个时辰的时间里,到底发生了什么?
薛贵妃来到皇后面前,眉心以胭脂点出的芍药格外殷红。
她笑着问道:“听说姐姐将此女邀至坤宁宫中,怎么被人在玄武门捉住了?没想到此女在景阳宫清修,竟修成了行官,捉住她还花费了好一番功夫。”
皇后深深吸了口气:“放开她。”
“遵旨,”薛贵妃微微抬手,嬷嬷松开白鲤。
皇后等白鲤来到自己身旁,当即握住白鲤的手腕,将她拉至自己身后庇护。
薛贵妃若无其事的笑了笑:“皇后娘娘事到如今都还护着这名罪臣之女,当真人美心善,当然,您是六宫正主,在这后宫里想护着谁都行……不过今夜还有旁的事,得办妥了大家才能安心睡觉。”
皇后握紧了白鲤的手腕,平静问道:“什么事?”
薛贵妃淡然道:“此女勾连尚衣监典薄太监徐希,假扮尚衣监长随王文标,意欲逃离宫禁。她和徐希已经找到,可那王文标却还不见踪影,想来还藏在宫禁之中,得搜一搜才是。其他地方都搜过了,没有,只剩娘娘的坤宁宫了。”
下一刻,吴秀对解烦卫使了个眼色,解烦卫蜂拥上前。
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