汇业银行经理陆宗舆、住日公使章宗祥皆属段派，皆是亲日派，相交甚好。
巴黎和会开会之日临近，外交总长陆徵祥先行，随着徐总统派外交委员顾维钧、王正廷、施肇基、魏宸组四人赴欧与陆总长组成全权委员。日本专使西园寺侯爵在和会上提出二十一款，要青岛、胶州让给日本。陆徵祥严词抗议，日使坚决拒绝，会长克勒孟沙、美国总统威尔逊、英国专使劳合乔治等作壁上观，表示由日本自由处置。陆外长愤然拒绝签字。曹汝霖、陆宗輿紧急密议，打算将曹的小妹嫁给丧偶的顾维钧为妻，要顾从中斡旋签字，曹、陆卖国之心之强烈，可见一斑。
二十一条丧权辱国的消息传到国内，群情激愤，犹如滚油锅里滴入一滴冷水，猛烈地沸腾起来。由北京大学学生发起，联合了政法专门学校、髙等师范学校、中国大学等十几所学校的学生，于公元一九一九年五月三日下午在政法专门学校商议于星期日（五月四日）会集**举行学界抗议示威大游行。会上，北**科学生谢绍敏咬破手指在扯下的衣襟上血书“还我青岛”，引发阵阵口号声、哭泣声。各校连夜赶制小白旗。五月四日下午，学生们先在**桥南竖起一面大白旗，上书一联：卖国求荣，早知曹瞒遗种碑无字；倾心媚外，不期章惇余孽死有头。学生总数约三千多人，沿路散发传单、呼口号，先至东交民巷与美国使馆通事交涉无果，学生队伍穿过长安街、崇门大街，直至东城赵家楼曹汝霖住宅。警士们阻拦不住，学生们冲进曹宅，愤怒地砸坏了两辆轿车、一些窗玻璃及几张桌。
这一天，从日本回国不数日的章宗祥，与几个日本人及曹汝霖在曹家小客厅喝茶密谈。曹汝霖听外面有动静，悄然外出，见情势不妙，即想由后门溜走，谁知学生正在外面走动，他赶忙领着几个随从越墙而逃，慌忙中跌伤了腿，由随从搀扶着逃往六国饭店。
留在客厅的章宗祥被学生们痛打了一顿，在场的几个日本人竭力将他救护出去送进医院。
学生们找不到曹汝霖，正准备离开，曹宅却突然起火了。警队、消防队纷纷进入曹宅救火，学生们纷纷拥出。这时京城警察总监吴炳湘指挥警察抓捕了易克嶷、许德珩等十九人，其中北大学生过半。北大校长蔡元培同吴炳湘多次交涉无果，气得写了辞呈，离校出走。教育总长傅增湘也递交辞呈，曹汝霖、陆宗舆、章宗祥这几个一鼻孔出气的东西亦因卖国贼名声愤然辞职。徐总统慌了手脚，今日发这种令，明日发那种令，弄得各部无所适从。特别是京城各界及上海、杭州、厦门、南京等全国各地学界、商界、工厂纷纷响应北京学生的号召，****罢市罢工，积极声援京城学生，一致要求政府罢免章、曹、陆的官职，释放被捕的学生，否则决不复课、复市、复工，使得北京徐世昌大总统更是难以招架。