代掌朝政的中书门下省重臣的地位了。唐代的中书门下省官互称阁老，于是明代之大学士也被一般人尊称为“阁老”。
清初因循明制，建立内阁。但自雍正时设立军机处后，内阁不再干预机务。至宣统三年，将旧军机处并入内阁，设总理大臣，并以各部大臣为国务大臣，恢复内阁的形式，成为行政最高机关。民国初，改称国务院，设国务总理，以各部总长为国务员。一般人照旧习惯仍称之为“内阁”。
至今人们称呼各国处理国家政务的最高行政机构，仍多按此习惯称为内阁。内阁一词已成为政府首脑部门的代称。
西方
英文Cabinet的译名。原意为“内室”或“密议室”。某些国家最高国家行政机关—中央政府的名称。在内阁制的资本主义国家，内阁是由议会中占多数席位的某个政党单独组成，或由议会中构成多数席位的几个政党联合组成，由国家元首任命。内阁最初始于英国，有英王的枢密院外交委员会演变而来，十七世纪英国资产阶级革命后，在英王威廉三世时，枢密院与外交委员会已有内阁之称。1717年以前，内阁会议习惯上由英王主持，1717年之后，当时英王乔治一世由于不懂英语而不再主持内阁会议，于是内阁会议改由一名大臣主持，这样就产生了首相职务，并形成了英王不得参加内阁会议的惯例。这实际上是反映了英国资产阶级在革命后对英王权力逐步限制和削弱。一般认为，正规的内阁制始于英国1721年成立的以罗伯特沃波尔（1676—1745）为首的内阁。但直到1900年，英国议会的布告中才第一次出现内阁一词，1937年通过的《国王大臣法》，内阁这一名称才正式有了法律依据。以后，内阁这一形式，为许多资本主义国家所采用，成为这些国家的最高国家行政机关。内阁首相（总理）就是政府首脑。一般来说，所有政府大臣（部长）都是内阁阁员。但在英国，内阁是政府的领导核心，通常由外交、财政、国防、内政以及**官等主要政府大臣组成，并不包括所有的政府大臣。参加内阁的大臣称为阁员大臣，其余的政府大臣则称为非阁员大臣。
内阁在各种不同情况下﹐各国公众也常赋予它们以不同的名称﹐如英国首相在内阁会议前﹐与亲信或有资望的阁员﹐讨论重大方针政策﹐取得一致意见﹐以便向内阁会议提出。这种内阁中的“内阁”被称为“内内阁”或“小内阁”。在沃尔波尔执政时期就已出现过这?quot；小内阁﹔1956年﹐.艾登(1897～1977)为了应付苏伊士运河事件﹐和财政大臣﹑外交大臣﹑海军大臣也组织过这种“内内阁”。还有一种内阁﹐人们称之为专家内阁﹐又叫“人才内阁”。它由不代表党派的专家担任部分阁员组成﹐往往是在资本主义国家遇到政治﹑经济危机﹐组织政党内阁有困难的时候﹐让一些财政学家﹑经济学家等参加内阁﹑担任部长﹐企图以此渡过危机。和这种情况相类似的还有“事务内阁”﹐它不是以政党为基础﹐而是以个人才能和地位等条件为基础﹐由国家元首指定人员组成。阁员包括无党派人士﹑专家﹐也包括不以党派关系参加内阁的政党成员。这也是资本主义国家为应付政治和经济危机﹐在组阁困难时而采取的一种内阁形式。还有一种经常出现的名称﹐叫“过渡内阁”﹐又称“看守内阁”﹐这是资本主义国家议会对内阁通过不信任案后﹑新内阁未产生前暂时维持日常工作的内阁。