离开农村，这是当时所有插队知青心底的一个共同愿望。许多知青为了而要实现这一目的，则付出了不菲的代价。一九七三年以后，每年都有少数的知青被推荐上了工农兵大学的，他们所付出的代价也许并不为人知。有的知青因为家庭有某种背景，在每年的部队招兵中，凭着一纸入伍通知书挥手告别这块贫瘠的土地而去。更多的知青在为争取每一次市、县招工中那极为少数的指标，用尽了一切可以想到的办法。太阳还是那个太阳，月亮还是那个月亮。在当年的知青宿舍里，一批又一批的知青来了，而后“八仙过海，各显神通”，又一个一个先后打上背包离去，各奔前程了。在这个小山村里，他们只留下了用白灰刷写在知青宿舍墙壁上的“到广阔天地中大有作为”、“扎根农村一辈子”的豪言壮语。这已被岁月的风雨剥蚀成模糊的字迹，依稀中还映现出当年知青们的音容笑貌和青春信念。在女知青宿舍里只留下了孤寂一人的陈素英。当她眼望着昔日战友那一张张空铺时，一种被同时代的人彻底抛弃的感觉，让寂寞无助的她抱着枕头无声地哭泣了。而在男知青宿舍也只剩下了毕胜利一个人了，他整天喝着当地的木薯水酒，常常醉得不知身在何处。
一九七九年冬天的一个夜晚，陈素英和毕胜利一起吃完了晚饭，俩人相对无语地呆坐着，竟一直坐到了东方露出了鱼肚白……
“天亮了，”毕胜利看看窗外，对陈素英只说了这样一句话：“我们今天回城吧。”
“好。”陈素英异常平静地回答道。
在他俩作出私自返城的决定时，昔日八年里所有的理想、信念和誓言，都在这一瞬间被彻底粉碎了。
只身回到南疆市的陈素英和毕胜利，实际上成了这个城市中两个无身份关系、无户籍的人，根本就无法通过正常的社会渠道找到一份工作。回城两年来，陈素英为了解决吃饭问题，到处去找临时工的活干。那那一种抬不起头、挺不起胸做人的日子，这种记忆也让她一辈子难以释怀。而为了争取自己生存的权力，也终于让毕胜利作出了到街头摆摊修理自行车的选择。这使他有了一个当时不合法的职业，但却是一个靠着自己双手的劳动而生存的人。
在岁月越过了他们八年的青春年华之后，爱情就这样悄然无声地来到一无所有的陈素英和毕胜利两人的心中。一九八二年春节，已有三个月身孕的陈素英和毕胜利举行了简单朴素的婚礼仪式。同年八月，陈素英生下儿子毕小宝。与此同时，她也失去了那一份在国营菜店里做临时工的工作。孩子需要奶粉和照看他的保姆，而这些都需要钱，仅靠丈夫毕胜利一人在街头摆摊修理自行车的那一点收入，根本无法改变这个家庭的窘境。