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世界历史上足球有分为古代与现代两种，古代足球起源于华夏，现在足球起源于英吉利。由此推断中华是世界上最早出现足球的国家，也是最早把足球列为国家级别运动的国家。
古代华夏不叫做足球，而叫做‘蹴鞠’。 蹴鞠（cu ju），古代华夏汉^族民间甚至国家军队间广泛流行的一种技能和体育运动，也就是今天足球的起源，它作为汉族重要文化影响了其它民族，直至渐渐传播至世界。
事实上，蹴鞠的产生及这项运动的形成和发展，从出土文物及其它历史文献方面看，中华最大的盛世繁华时代黄帝就已经推动这项运动了。
至少，《战国策》和《史记》对蹴鞠记述更加详尽了。前者描述了2300多年前的战国时期，齐国都城临淄已经非常流行蹴鞠活动，后者则记载，蹴鞠当时已经作为国家军队训练士兵的重要体能和技巧训练项目了。
考察评估兵将体能的方式，“蹹鞠，兵势也，所以练武士，知有材也”。《史记?苏秦列传》，苏秦游说齐宣王时形容临淄：“临淄甚富而实，其民无不吹竿、鼓瑟、蹋鞠者”。
蹴鞠又名“蹋鞠”、“蹴球”、“蹴圆”、“筑球”、“踢圆”等， “蹴”即用脚踢，“鞠”系皮制的球，“蹴鞠”就是用脚踢球，有直接对抗、间接对抗和白打三种形式。
2004年初，国际足联确认足球起源于中华，“蹴鞠”是有史料记载的最早足球活动。
2006年5月20日，蹴鞠作为非物质文化遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
汉代蹴鞠是训练士兵的手段，制定了较为完备的体制。如专门设置了球场，规定为东西方向的长方形，两端各设六个对称的“鞠域”也称“鞠室”，各由一人把守。场地四周设有围墙。比赛分为两队，互有攻守，以踢进对方鞠室的次数决定胜负。
经过汉代的初步流行，唐宋时期蹴鞠活动达到*，甚至出现了按照场上位置分工的踢法。
唐代蹴鞠已有多种方式，有比赛巅球次数的“打鞠”，有场地中间挂网、类似网式足球的“白打”，有多人参与拼抢的“跃鞠”，还有了设立球门的比赛，这种方式每队有一定人数和固定位置，规定队员只能在自己的位置上踢，不能移动。同时蹴鞠和佛教一起传到了*，日语及韩语中仍可见称足球为“蹴球”的用法便是受到中华的影响。
南宋《武林旧事》曾列出了“筑球三十二人”竞赛时两队的名单与位置：“左军一十六人：球头张俊、跷球王怜、正挟朱选、头挟施泽、左竿网丁诠、右竿网*、散立胡椿等；右军一十六人：球头李正、跷球朱珍、正挟朱选、副挟张宁、左竿网徐宾、右竿网王用、散立陈俊等”。这被认为是历史上的第一份足球“首发名单”。