几个匠人面面相觑。
有人张了张嘴，似乎想问什么，到底没敢出声。
“不过有一件事，先说清楚。”
唐舜竖起一根手指，语气不重，却带着不容商量的意思，“从今日起，你们出不去了。”
“吃住都在府里，外面的事，暂时放一放。”
“若是要和家人通信，府里有书吏替你们代写，逢五逢十，有人送到你们家里去。”
“家里若是缺粮缺柴，府里给你们补，只一样，你们的手艺，不许往外透。”
几个匠人脸色变了变。
“想走也可以，现在就能走，把话说明白，我让人送你们出去，绝不追究。”
“可一旦答应下来，往后就得听刺史府的命令了。”
唐舜说完，目光扫过每一个人，等着他们回答。
短暂的沉寂之后，那棺材匠忽然往前迈了一步，双膝一弯，扑通跪在地上。
他这一跪，其余几个匠人也像被扯着线似的，接二连三跪了下去。
铁匠、泥瓦匠、盐匠，一个个跪成一片，额头抵在冰凉的砖地上。
“刺史大人！”
棺材匠的声音抖得厉害，却带着一股豁出去的劲头，“小老儿活了五十多年，从没遇着过像大人这样的官！”
“您给穷人免了税，杀了那些黑心的官，还让我们这些人能用上蜂窝煤！”
“小老儿这条命，就是大人的！什么出不出的，小老儿没家人，在家冻着饿着也是等死。”
“大人管吃管住，小老儿还能干活，开心还来不及！走？走哪儿去？”
他说着，抬起袖子狠狠擦了一把眼睛。
其余几个匠人也纷纷开口，有的说家里孩子多、靠着府里管饭能活命，有的说在外头日子艰难，宁肯在府里做工。
你一言我一语，满屋子都是粗粝的嗓门和压抑了太久的委屈。
唐舜没让他们继续跪着。
他走上前，一个一个把人扶起来，力道不轻不重，拍一拍对方的肩，说一句“好好干”。
那些匠人被他扶起来时，一个个受宠若惊，手脚都不知道往哪里放。
有个老泥瓦匠被唐舜拍了拍肩，嘴唇哆嗦了半天，眼眶红着，到底没让眼泪掉下来。
这辈子，还没有哪个官拿他们当人看过。
唐舜扶完最后一人，走到一个身材壮实的铁匠面前。
此人四十来岁，肩膀宽阔，手臂粗壮，一看就是常年抡锤的。
他穿着件汗渍浸透了领口的旧布衫，手上老茧厚得像树皮。
“怎么称呼？”唐舜问。
那铁匠一愣，随即“扑通”又要跪下去，嘴里连道：“小名太贱，不敢当刺史大人称呼！不敢当！”
唐舜一把将他拽住，没让他跪成：“我问你叫什么，你答就是。”
铁匠涨红了脸，半晌才从嗓子里挤出一句：“小的叫耿大锤……村里人都这么叫，叫了半辈子了。”
“耿大锤。”唐舜念了一遍，笑了，“好，大锤，我问你，你平常锻刀，用的是什么法子？”
耿大锤一听这个，腰板不自觉地直了两分，声音也稳了：
“回大人，小的打刀，先选铁，再用炭火烧透，反复锻打。”
“铁烧红了打，打冷了烧，折起来再打，打进几十层，刀口再淬火。”
“淬火的法子各家不同，小的用的是盐水，淬出来的刀刃口硬，刀背韧，不容易断。”
唐舜听完，点了点头，心中暗喜。
这人不仅会打铁，还懂淬火的门道，是个真正的手艺人。
他伸手在耿大锤肩头拍了拍，语气郑重：“好，我有一批活计要交给你。”
“明日开始，你先别打刀，打几样别的东西，图纸我今晚画出来，明日一早给你。”
耿大锤瞪大了眼，随即咧开嘴，重重点头：“大人放心，大锤别的不敢说，手里这把锤，指哪儿打哪儿！”