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第五天，考成笔吏来了。
它不是人。它是州府考成司文书架上一支笔化成精的灵物，身量跟县衙那只笔吏差不多，可气势完全不同——县衙那只笔吏，是纸做的身子，风一吹就哗哗响；这一只，是墨做的身子，通体乌黑，往那一站，像一根立着的墨锭，连光都吸进去几分。
它站在县衙大堂，不说话，只把一卷空白册子往案上一放。册子的封皮写着四个字：“考成核验录“。
“本吏奉考成司之命，“它开口，声音像笔尖刮纸，“核验临渊县'候补编外'名册。名册在册诸人，三日之内，至县衙画押。画押者，录入考成核验录，名正言顺；不画押者——“
它没往下说，可在场的人都听懂了：不画押，就是心虚，心虚就是私修，私修就是死罪。
通判的脸色当场就白了。萧然却只是看着那卷“考成核验录“，忽然问了一句：“笔吏大人，画押，用什么画？“
“用指印。“
“指印画在哪儿？“
“画在核验录上，名字旁边。“
“那核验录上，写的什么字？“
笔吏愣了一下，翻开册子，念道：“某某，候补编外，核验在册，无有私修。“
“那要是，“萧然说，“这个人，不在名册上呢？“
“不在名册，核什么验？“
“笔吏大人，“萧然笑了，“名册是三个月前造的。三个月里，桥洞走了一些人，又来了一些人。走的人，名册上有；来的人，名册上没有。您要核验的，是名册上的人，还是桥洞的人？“
笔吏沉默。它那双墨点眼睛盯着萧然，像在算一道题。
“名册上的人，“萧然接着说，“共七十三。可桥洞现在住着的人，有八十一。那八个不在名册上的，大人是核，还是不核？核了，名册对不上；不核，考成漏了人——考成司最怕的，就是'漏'。大人，您说，这八个，怎么办？“
笔吏盯着萧然看了很久，忽然开口：“你叫什么？“
“萧然。“
“萧然。“笔吏点点头，“你是个会算账的。可你算漏了一样——考成司核验，核的是'册'，不是'人'。名册上有七十三，本吏就核七十三；名册上没有的，本吏不管。至于桥洞到底住着几个，那是州府治安司的事，不是考成司的事。“
萧然的心，沉了一下。他本想用“名册与实住不符“来拖延核验，可考成笔吏一句话就拆了他的招：考成司只管册，不管人。
“那，“他还不死心，“画押之后，核验录上，是不是就记了'无有私修'四个字？“
“是。“
“那要是以后查出，画押的人有私修——“
“画押人自担其责。“笔吏说，“核验录上写得明白：'画押者，自承无有私修；若有隐瞒，按律究办。'“
萧然的眼睛，亮了。
“笔吏大人，“他说，“那我有一事请教。画押的人，要是画了押，却被查出有私修——他担的，是'私修'的罪，还是'画押不实'的罪？“
笔吏没说话，可它的墨色，肉眼可见地沉了一分。
“按律，“萧然说，“私修是死罪，画押不实，是杖八十。要是画押的人后来被查出私修，他该问哪一条？“
“……考成司只管画押。“笔吏说，“私修不私修，是治安司的事。“
“那不就结了。“萧然说，“画押的人，画的是'核验'的押，不是'无罪'的押。核验录上写'无有私修'，那是考成司的结论，不是画押人的供词。大人您要画押，桥洞的人画就是了——可画完押，考成司就该管考成司的，治安司该管治安司的。要是有人拿着考成司的核验录，去治安司说'这人画了押'——那这押，就画得名不正言不顺了。“
大堂里，安静得能听见墨锭落在地上的声音。大堂里，安静得能听见墨锭落在地上的声音。
萧然看得出来，笔吏动
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