代起沿用至今，朝廷册封边地部族首领为土司，准其世守疆土、统辖百姓、掌管兵权、承袭官职、受颁印信，说白了，便是山野间的实权领主。
土司有大小之分，小者辖众数千，大者统御数十万人。《四川通志》里记着阿都正副长官司，辖地两千一百多里，户逾五万，人口近二十七万。时怀婵治下的白乔寨虽远不及此，但也有数千户、两三万人。单是寨中常住人口就将近两千户，一万出头。
寨子依山而筑，规模比寻常县城略小，却远超普通集镇。按理说，这个时辰早该有人扛锄上山、挎弓入林、牵牛下田了。可眼下寨门紧闭，墙头由木石垒砌，巡哨的土兵手持火铳来回踱步，分明是戒严了。
赵涅等人刚从晨雾里显出身形，寨墙上便“当，”一声巨响，铜锣震耳。
死寂的寨子瞬间炸开：呵斥声、孩童哭喊声、妇人催促躲藏的急唤声此起彼伏；墙头人影攒动，增援的土兵接连冒头，盯着雾中涌出的数百人马，手按枪托，呼吸都绷紧了。
赵涅抬手一挥，身后队伍即刻止步。见对方停驻，土兵们肩膀稍松，却仍紧盯不放。
这时，一身靛蓝土司装束、手握乌木权杖的时怀婵登上墙头。她目光扫过寨外黑压压的人阵，眉峰微锁，不知来者何方势力？再联想到近日黑乔寨暗流涌动，加上寨中突发的怪症，她心头隐隐发沉，仿佛风雨将至。
就在她凝神审视之际，赵涅也望见了她。
目力所及，清晰如画：这位新寡不久的年轻土司，年纪不过二十出头，眉梢眼角却已浸着少妇独有的沉稳与韧劲。
赵涅往前踏出两步，声如钟鸣，直送墙头：
“在下赵涅，专程寻人。请大土司高抬贵手，放还我的向导！”
时怀婵手指一紧，权杖攥得更牢了些。
带几百号人上门讨人？当她是糊涂蛋不成？
旁边护卫凑近低语：“大土司，八成是黑乔寨雇来的帮凶，不如直接开火轰走！”
她轻轻摇头：“不能打。”
“寨子里的情形你们都清楚，真动起手来，伤筋动骨是轻的。眼下最要紧的是稳住局面，不能再添乱。”
“你去查查，昨天是不是真扣了三个人？”
护卫领命而去，不多时折返：
“确有其事。昨儿晌午，三个生面孔刚露头就被截住了。”
“您下令封寨后，连寨老想出门采药都被拦回去了。”
时怀婵颔首，这本就是她的指令。
“他们打听什么？”她问。这才是关键。
“只问近来矿区附近有没有异样动静。”
寻常打探罢了，护卫稍加盘问便问出了底细。
“异样动静？”
“听说……是‘神仙锻剑’？”
时怀婵脑中电光一闪，前日山谷里传出的声响，叮叮当当，似千锤齐落，回音震得山涧嗡嗡作响。可方圆百里哪有能聚数百铁匠的寨子？于是坊间疯传：山腹矿洞藏着一块天铜，当晚有仙人降临，以地火炼铜，铸斩妖神剑。
怪则怪矣，可至于为此兴师动众？
赵涅盯着墙头沉默不语的时怀婵，眉头越拧越紧。
这小娘子，莫非真打算敬酒不吃吃罚酒？
他右手已悄然搭上腰间“乘胜万里伏”，指尖微动，只待飞剑破门、率众强闯，
墙头上，时怀婵也拿定了主意。
不管对方图什么“神仙锻剑”，眼下这阵仗，显然不是黑乔寨那边的人。此时硬碰，纯属自损元气，只会让寨中瘟疫雪上加霜。
可人，绝不能现在放。
她深吸一口气，朗声道：
“我是白乔寨大土司时怀婵。”
“赵先生见谅，人确在我手中，但此刻，还不能交还。”
赵涅嘴角一扬，笑了。
有意思。扣了我的人，还让我体谅？
小娘子，你是真喜欢硬碰硬啊。
“人，我今日必须带走。”他声音沉下三分，“大土司，话不妨再斟酌斟酌。”
话音刚落，身后那些兵士立刻从驮马背上的货鞍里抽出暗藏的步枪，咔嚓一声推弹上膛，动作利落得像出鞘的刀。
更有几个兵士直接从竹篓中抬出两门迫击炮，正是张启山先前交给赵涅的那两门，迅速架设、调平、装填，炮口森然朝天，杀气扑面而来，把时怀蝉惊得后退半步。
尤其是那两门黑沉沉的炮管，看得她心头一紧，手心发凉。
这人怎么如此急躁？话还没落地，火器都支棱起来了！
“赵先生且慢动手，非是在下有意为难，实是事出突然，不得不防。”
“白乔寨眼下突发怪症，来势汹汹，已下令封寨禁行，以防疫病外泄。”
“赵先生不如暂且折返，另寻熟悉路径的向导再作打算。”
怪症？
赵涅听见这两个字，脑中瞬间闪过倭奴二字，若非他们暗中搅局，这地方绝不会凭空冒出原著里压根没提过的疫病。
可重找向导又有何用？白乔寨一封，周边村寨早被波及，哪还有人敢开口、肯带路？