来查账、提人——提走的人，就没回来过。“
“提走的人……“沈满仓问，“提走干什么？“
“送走。“吴管事说，“老猫管这叫'送去做苦役'。每个月，北栈往北边送一批'苦力'——一批二三十人，装上火车，往北边开。“
“往北边开……“沈满仓的脑子，飞快地转，“运去矿场做工的劳工，是走明路的；这'送去做苦役'的，是走暗路的——两批人，走的不是一条道？“
“不是一条道。“吴管事说，“明路的劳工，是兴亚院征的，有名单；暗路的'苦力'，是老猫抓的，没名单。明路的人，到了矿上，还能干活换口饭吃；暗路的人——“
他没往下说。沈满仓也没问。可他们都明白——暗路的人，怕是活不到地头。
“吴管事，“沈满仓压低声音，“这十七个人，我要带走。“
“带走？！“吴管事差点叫出声，“沈课长，这——这要是让老猫知道——“
“你不说，我不说，老猫怎么知道？“沈满仓盯着他，“吴管事，你想清楚——这十七个人要是被'送去做苦役'了，他们的命，就算在你头上。你要是帮我放了他们，北栈的稽核报告，我写得比谁都干净。“
吴管事挣扎了很久，终于咬牙：“成！可、可这十七个人，怎么放？他们都是链子锁着的，一跑，老猫就知道——“
“不跑。“沈满仓说，“我让人，今晚就把他们从后墙运出去。你只当不知道——明儿早晨，要是有人问，你就说，昨晚地窖的门锁被人撬了，人跑了。“
“这……这能行吗？“
“行不行，就看你的嘴严不严。“沈满仓说，“吴管事，你记住——这十七个人，是你沈爷我救的。你要是出卖我，我手里的收条、账本，够你死十回。“
吴管事打了个寒颤：“卑职不敢。“
沈满仓出了地窖，站在夜色里，看着北栈的院墙，心里那本账，又翻开一页。
这一页上，写着十七个名字——十七个被老猫抓来的“苦力“。他沈满仓今晚，要把这十七个人，从地窖里捞出去。
“老钱，“他压低声音，“去给于三娘递个话——让她派几辆马车，在后墙外头等着。今晚，咱干一票大的。“
远处，海河的潮声，一声接一声，像一杆拨到了极限的算盘。