拨浪鼓一样，然后凑近仔细打量我的脸色，翡翠色的眼睛里映着篝火的光。
"我一点都不担心！别因为让我担心而道歉！真的！一点都不！我根本没担心！"
"不是，耶妮卡前辈。您在学院里跑来跑去，还哭哭啼啼的，结果传出了失恋之类的谣言。还有上次，您闯进学院会议室……"直斯面无表情地补充道。
"哇啊！！哇啊啊啊！直斯，你真是会开玩笑！不过今天！天气真冷！！要小心别感冒了！！！！"
她一边喘着气，一边慌乱地转移话题，脸涨得通红……连耳尖都红了。
显然不想让我因为让她担心而道歉。真是个善良的姑娘。她确实担心了，但不想听到我为此道歉。
耶妮卡慌乱地四处张望，深呼吸了几次，然后在我对面坐下。
就在这时……
一只巴掌大的火焰蝙蝠从她背后飞了出来。
火光在它半透明的翅膀上流动，像一片烧红的薄纱。
[杀了我吧！埃德少爷！请杀了我吧！我这个无能的废物，竟然完全没有意识到您一直在勉强自己！]
"什，什么？穆格。你一直在那儿吗？"
[我本想立刻现身向您谢罪，但这具无用的身体，擅自现形可能会对您的魔力产生不良影响，所以我一直在借用耶妮卡小姐的魔力。]
耶妮卡点点头，看向我。
穆格飞过来，落在我的膝盖上，小小的火焰身体一颤一颤的，像是真的在抽泣，含着眼泪不停地道歉。
"这家伙怎么这么夸张？"
"想想埃德前辈昏迷时的样子，这点夸张也不算什么。"直斯的声音突然低了下来。
据说我当时几乎像具尸体。想到那副狼狈的样子，我无言以对。
"也是……昏迷了十天，确实会这样……"
十天。
"等等……十天……？！"
我猛地从座位上站起来。
虽然还没有完全恢复力气，但还是勉强拖着脚步冲向储藏室，那里存放着我辛苦熏制的肉。
推开木门的瞬间，一股刺鼻的腐臭味扑面而来。
辛苦熏制的肉…已经腐烂，表面覆着一层灰绿色的霉斑，蛆虫在缝隙间蠕动。
"呃，呕！"
我皱起眉头，赶紧捂住鼻子，后退了两步。
熏肉通常可以保存五天左右，我本打算根据保存时间逐步消耗。
但因为昏迷了十天，所有的肉都腐烂了。
走到河边一看，渔网也因为缺乏维护而破掉了，木桩歪歪斜斜地插在水里，网眼被水流撕开了一道大口子。
养殖的鱼早就顺着缺口逃得无影无踪。
"粮食全没了。"
现在只能动用积蓄来买食物了。
虽然损失不大，但从长远来看，这是个沉重的打击。
考虑到过冬，还有很多事情要做，但现在却倒退了这么多。
我忍不住叹了口气，那叹息声在森林里散得很远。
"你又在想着勉强自己了，埃德。"
耶妮卡的声音突然从身后传来，她不知什么时候站到了我旁边，表情难得地认真。
"没关系，埃德。我会帮你的。"
"我下次考试前也有空。打猎或木工之类的简单工作我可以帮忙，埃德前辈。"直斯若无其事地挥了挥火钳说道。
"事情嘛，按部就班地解决，总会有办法的。"他笑着说。
果然是个在野外摸爬滚打过的家伙。
确实，事情总是按部就班地解决，最后总会有办法的。
坐在篝火旁，抬头看到耶妮卡和直斯正讨论该从哪里开始解决问题，修补渔网、重新熏肉、收集柴火。
突然，我想起了上个学期的春天。
那时我一无所有，住在森林里，蜷缩在临时搭建的木棚下睡觉。
没有依靠，独自在黑暗中忍受着虫子的叮咬入睡……那情景仿佛就在昨天。
是啊。虽然有很多事情停滞不前，但活到现在，解决的事情更多。
虽然故事的走向偏离了很多，但大的变故都一一解决了，所以不必太过叹息。
生存活动嘛，有他们两个帮忙，慢慢恢复身体就行了。
至于故事的走向……只要克雷平在竞标中失败，就不会有太大的变数。
不过，还是不能掉以轻心。
埃尔特商会的竞标结束了贤者之书的收购谈判。
克雷平·罗斯泰勒露出了些许惊讶的表情，那丝惊讶只在他深灰色的眼眸里停留了一瞬，像水面上的涟漪，然后迅速恢复了平静。
他微笑着看向洛特尔，那个笑容完美得挑不出一丝破绽。
洛特尔也以微笑回应。
两人的笑容在会议室里碰撞，像两把裹着天鹅绒的刀刃互相试探。
如此规模的书籍交易在商业史上几乎前所未有。
罗斯泰勒家族显然也对市场行情有所了解。
历史上最高的书籍交易价格也不过8000弗伦金币左右。
也就是说，如果埃尔特商会的根本目的是"利润"，他们不会出更高的价格。
因此，克雷平在最高价8000的基础上，加了900，报出了8900的价格。
而洛特尔则在此基础上再加了500，报出了9400。
从一开始，克雷平就注定会输，因为他假设埃尔特商会的目的是"利润"。
"不是为了利润……？"
佩妮亚皇女坐在观察席上，脸色僵硬，白金色的睫毛微微颤抖，手指不自觉地攥紧了座椅的扶手。
商人本应追逐利润。
洛特尔报出的9400价格，从盈亏平衡的角度来看，根本说不通。
考虑到书籍交易的历史价格，以更高的价格出售的可能性微乎其微。
洛特尔不是那种会把钱押在渺茫可能性上的人，她的每一枚金币都像猎犬一样，只追逐确定的猎物。
她的目的不是利润，而是别的。
然而，佩妮亚皇女的直觉在呐喊。
洛特尔的本性是由对金币的贪婪构成的，那是一种刻在骨子里的、像呼吸一样自然的欲望。
如果利润不是目的，那么这个狐狸般的少女到底在追求什么？
首先，贤者之书如果没有合适的"感应者"，其力量难以发挥。
而且即使有感应者，如果对星位魔法没有深刻理解，也毫无意义。
它既不能用来施展魔法，也没有学术价值，更无法带来经济上的利润。
洛特尔无视所有这些条件，强行竞标贤者之书的原因是什么？
如果排除所有这些价值，竞标这本书又有什么意义？
"嗯……"
克雷平的表情有些不自然，他带着尴尬的表情向在场的人礼貌地致意，然后离开了会议室。
深灰色的斗篷在身后摆动，脚步比来时快了几分，看起来心情并不好。
佩妮亚皇女这才如梦初醒，后脑勺仿佛被雷击中一般，那种感觉，像是黑暗中突然亮起了一盏灯。
最终，这场看似毫无意义的贤者之书竞标，唯一的意义在于阻止了克雷平·罗斯泰勒的计划。
这正是佩妮亚皇女一直担心的部分。
"佩妮亚皇女殿下。在这件事上，我们是盟友。我们必须先把罗斯泰勒家族这个共同的敌人赶出阿肯岛。"
洛特尔的话再次在佩妮亚皇女心中激起了涟漪，像石子投入深潭，一圈一圈地扩散。
然而，仍有疑点未解。
洛特尔想要阻止克雷平，是为了以低价买下贤者之书。
但是，如果她以如此高的价格买下这本书，阻止克雷平的意义何在？
如果她根本不在乎书的收购价格？
她只是不想让书落入克雷平手中？
除此之外，没有其他解释。
否则，以利润为生命的洛特尔绝不会以这样的价格买下这本书。
于是，新的疑问又产生了。
为什么洛特尔要阻止克雷平？
佩妮亚皇女知道。
克雷平表面上是个高贵、仁慈的公爵，但内心隐藏着黑暗的阴谋。
然而，即使凭借皇女的权威和权力，她也始终无法找到确凿的证据揭露这条毒蛇的真面目。
克雷平是如此谨慎，以至于从未露出过破绽。
即使拥有至高无上的权力，也无法揭露克雷平的黑暗。
而洛特尔，作为一个商人，更不可能做到。
即使她做到了，洛特尔也没有理由站出来阻止克雷平，她需要的是一种对抗不公的正义感，或者是一种惩罚恶人的使命感，而这些与洛特尔相去甚远。
"但是……"
佩妮亚在思绪的风暴中喃喃自语。
如果真是这样，那就意味着有人在幕后操纵甚至利用了洛特尔？
谁能如此轻易地操控这位天赋异禀的黄金之女？
洛特尔本质上是一个统治者，而不是那种会被人操控的人，她就像一匹永远不会被驯服的野狼。
"佩妮亚皇女殿下，您的脸色不太好。哪里不舒服吗？"克莱尔的声音从身旁传来。
佩妮亚在会议室的角落里，静静地低着头。
她没有回答克莱尔的问题。有人试图阻止克雷平得到贤者之书。
要让这个命题成立，需要一个前提……这个人必须知道克雷平·罗斯泰勒的黑暗本性。
如果西尔维尼亚有这样一个人……
"佩妮亚皇女殿下？"
洛特尔为埃德辩护的话，像一把匕首刺入了皇女的心中："我担心这话是否有些冒昧，但我必须告诉您，埃德前辈并没有投靠罗斯泰勒家族。"
如果真的有这样一个人，即使被家族驱逐，被扔到荒野，即使因过度劳累而倒下，仍然坚持对抗罗斯泰勒家族的黑暗。
那么，将这个人推入深渊的，正是佩妮亚·埃利亚斯·克洛尔自己。
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出售交易确认书
买方：洛特尔·凯赫伦（埃尔特商会）
卖方：奥贝尔·福西尔斯（西尔维尼亚）
交易金额：9400弗伦金币
成交日期：签署确认书后7日内完成感应者交接。
以下为合同内容……
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洛特尔将签署好的出售确认书卷起，放入怀中。
确认书在贴近心口的位置微微隆起，像是藏着什么不可告人的秘密。
她露出了灿烂的笑容。
那笑容比谈判桌上那个冷酷如恶魔的她明亮了百倍，像是面具突然碎裂，露出了底下真实的、柔软的东西。
按照埃德的说法，无论报多高的价格，罗斯泰勒家族都会买回去，她相信了这句话，报出了更高的价格。
一半是因为她愿意相信埃德一次。
毕竟他是罗斯泰勒家族的内部人员，知道那些她不可能知道的细节。
至于另一半…以洛特尔的手段，即使埃德的话不成立，她也能以至少8500的价格转手卖出。
虽然900的差价算是亏损，但考虑到埃德的"自由使用权"，这价格也不算亏。
"什么都行……什么都行……"
洛特尔难得地散开头发，坐在商会接待室的镜子前，试着戴上各种饰品。
深棕红色的长发像瀑布一样垂在肩头，蓝色玫瑰发饰被她摘下来又戴上去，反复了好几次。
谈判桌上那个冷酷如恶魔的她消失得无影无踪，取而代之的是一个在镜子前摆弄发带的纯真少女，脸颊微微泛红，嘴角不自觉地翘起来。
"…什么都行？真的吗？"
她的脸莫名其妙地红了。
在谈判桌上，她可以冷若冰霜，但在男女关系的拉扯中，她却像个什么都不懂的纯真少女。
她自己也被这种反差弄得不知所措，只是不停地试戴新收到的首饰，蓝色玫瑰、银质发夹、珍珠发链，每一件在镜子里转了一圈，又摘下来换下一件。
窗外，阿肯岛的秋风吹过，卷起一片梧桐叶，轻轻贴在玻璃上。