颗灰色的毛球。
它看到我，歪了歪头，没有叫。
我把鸟笼放在书桌上，拿起桌上的羽毛笔。
随便翻过一张纸，在上面潦草地写下："埃尔特在西尔维尼亚。要回总部至少需要三天。"
"抛售所有库存的皮革制品。"
我把纸卷起来，塞进鸽子腿上绑着的小筒里。
那个小筒是皮革制成的，用蜡封住开口，然后，我拿出鸽子，放开了它的翅膀。
它扑腾了两下，稳住身体，然后穿过破碎的窗户，飞入雨幕中。
它的翅膀在雨中划出两道弧线，像两把灰色的镰刀。
穿过雨幕，飞向夜空的信鸽，回来时将带着埃尔特的死讯。
完成了一件大事，我不由得松了口气。
肺里的空气被排空，然后又慢慢吸回来。
我的肩膀放松下来，像一根绷紧的弦终于松开了。
很久没有这么高兴地回到北边森林了。
虽然北边森林曾是每天挣扎求生的生存空间。
我在这里被野猪追过，被毒藤划伤过，被不知名的昆虫叮咬过。
但经历了种种事情后，我意识到最终还是这片森林最适合我。
它不评判我，不问我为什么帮助洛特尔，不问我为什么浑身是血。
它只是安静地存在着，像一面绿色的墙。
果然，无论家多么简陋、多么不堪，只要是自己的家，就总是最舒适的。
我的小屋是用斧头和钉子搭建的，屋顶还没有完全封好，但四面墙已经立起来了，里面铺着干草和兽皮。
它不像奥菲利斯馆那样华丽，但它属于我。
雨几乎停了。不，已经完全停了。
最后一滴雨落在我的鼻尖上时，我正走在通往小屋的小径上。
我抬起头，看到云层正在散开，露出后面深蓝色的天空。
雨后的森林有一种独特的氛围。
虽然雨已经停了，但空气中仍然弥漫着沉重的湿气，让人行动变得迟缓。
每一步都像踩在海绵上，靴子陷进泥土里，然后被吸住，需要用力拔出来。
然而，正是这种潮湿感让人感到愉悦，这是草木的神奇之处。
在湿气中穿行，闻着浓郁的草香，我感觉自己也成了森林的一部分。
我的呼吸和树叶的沙沙声同步，我的心跳和昆虫的振翅声重合。
不过，要说我也是它们的一部分…我的外表实在太可疑了。
衬衫上沾满了血迹，有些已经干了，变成暗褐色；有些还是湿的，像红色的花朵绽放在灰色的布料上。
大腿和肩膀上的伤口裂开了，血水顺着皮肤流下来，像红色的溪流。
虽然出血已经止住，但血迹依然清晰可见，再加上一瘸一拐的腿，我的右膝在爬墙时扭伤了。
简直像个僵尸。
一个从坟墓里爬出来的、浑身是血的僵尸。
不过，考虑到以往的经历，这种程度的伤很快就能恢复。
总比被野猪撞到或从树上摘果子时摔下来要好。
那头野猪差点把我的小腿骨撞断，那次我从三米高的橡树上摔下来，后背着地，躺了整整两天。
只要伤口愈合，很快就会没事。
"呼……"
我深深地叹了口气，加快了脚步，沿着一条更像是山路的小径，拨开草丛前进。
我的手拨开挡路的蕨类植物，叶片上的水珠溅到脸上，冰凉而清新。
如果一切顺利，洛特尔应该在小屋里等着我。
埃尔特的时间不多了。
从他的立场来看，他一定急得像热锅上的蚂蚁。
他必须在信鸽到达、抛售计划通过之前找到洛特尔，逼她供出一切真相。
即使这意味着使用暴力和残酷的手段。
原本这并不难。
按常理，没人会想到埃尔特商会的会长会在这种时候出现在这种地方。
我也没想到，洛特尔也没想到。
像他这样的人物，出行前总会提前几天传出风声，让沿途的驿站、旅馆、供应商做好准备。
如果没有直斯和耶妮卡的帮助，以及适当的随机应变，洛特尔早就走上了毁灭的道路。
不过，现在我们已经有了相当的胜算。
时间站在洛特尔这边。
今晚到明天下午是最后的机会。
一旦得知洛特尔的马车驶出了阿肯岛，埃尔特绝不会坐以待毙。
在如此紧急的情况下，他不可能冷静地从阿肯岛内部开始搜索。
他可能会追击马车，试图通过马车的路线推断洛特尔的去向，最终浪费大量时间。
即使他迅速抓住车夫，逼问出洛特尔的去向，再返回阿肯岛也已经来不及了。
未能在奥菲利斯馆决出胜负，最终成了他的致命失误。
但愿回到小屋时，洛特尔会在那里等着。
我一边想着，一边前进，终于在小路的尽头看到了一个少女的身影。
她站在小屋门前，那扇用粗糙的木板拼成的门，背对着我，面向森林深处。
或许是昨晚的辛苦，她那如火般的红发失去了光泽。
头发贴在头皮上，像被水浸湿的丝绸。
她的头发散乱地披在一边，浑身湿透，即使雨停了很久，也没有干的迹象。
每一根发丝都挂着水珠，像无数颗微小的钻石。
她是黄金之女，一生在金币堆里算计着利益与得失的少女。
她戴着斗篷帽，看不清表情，灰色的斗篷裹着她的身体，像一层壳。
"怎么，出来迎接我了？真贴心。"
我随口调侃了一句，但没有得到回应。
我的声音在森林里显得格外清晰，像一块石头落入深井。
少女似乎很疲惫，摇摇晃晃地沿着小路走来，她的步伐不稳，像一个人走在摇晃的船上。
雨停了，云散了，月光洒下，投下阴影。
因此，她的表情更加难以看清。
月光从树叶的缝隙中漏下来，在她脸上投下斑驳的光点，像一幅破碎的马赛克。
她从怀里掏出的，是一把锋利的银制短刀。
刀刃在月光下闪过一道冷光。
那道光的颜色是银白色的，像一道闪电劈开了黑暗。
我顿时感到一阵寒意。
不是因为刀本身，我见过比这更可怕的武器。而是因为那个拿着刀的人。
她是谁？她要做什么？
"什么？"
她是从谢妮的匕首中捡了一把吗？
如果她在我制服谢妮后从后门出来，完全有可能捡到一把。
也许她只是把短刀当作防身工具，毕竟使用魔法太显眼了。
她不想让埃尔特的人通过魔力波动追踪到她。
我摇了摇头。清醒点。这种想法太乐观了。
一个人在森林里拿着刀等你回来，而她本该在小屋里安全地等你。
这不是防身，这是伏击。
我试图后退，但满身是伤的身体无法迈出足够的步伐。
我的右膝发出一声抗议的"咔吧"，像一根干树枝被踩断。
我的左腿上有一道三寸长的伤口，每走一步都会拉开，像一张嘴在呼吸。
是啊，我是不是太天真了？对方可是黄金之女洛特尔，她能利用一切可利用的人，抛弃时比谁都冷酷无情。
没错，站在洛特尔的立场上，现在是除掉埃德·罗斯泰勒的时候了。
无论埃尔特如何，知道奥菲利斯馆事件与埃尔特商会有关的人越少越好。
她收买了五个人。
艾丽丝、谢妮、凯莉、威尔莱恩，还有我。
即使成功让埃尔特下台，也必须封住这五个人的嘴。
艾丽丝是受金钱驱使的人。
即使她曾背叛过一次，只要给足够的钱，她就会闭嘴。
她背叛的原因很可能也是因为钱。
埃尔特出的价比洛特尔高。
而且，如果埃尔特下台，艾丽丝除了站在洛特尔这边，别无选择。
只要她的处境明确，洛特尔就能轻易利用她。
谢妮和凯莉是忠于艾丽丝的女仆。
只要说服艾丽丝，她们自然会闭嘴。
差生代表威尔莱恩从一开始就是被钱收买的。
他本就渴望为差生发声，再加上金钱的诱惑，是最容易操控的对象。
最终，不可控的最后一个变量就是埃德·罗斯泰勒。
最初她以为可以用钱收买我，但现在她无法确定是否还能用钱收买我。
试图强行揣测我的内心，甚至可能再次被反咬一口。
地点是北边森林的偏僻处。
在奥菲利斯馆事件的混乱中，没有人会注意到这里。
对方已经遍体鳞伤，疲惫不堪，伤口累累，几乎无法控制自己的身体，而她手里，握着一把锋利的凶器。
她是那种连最微小的机会都不会放过的贪婪化身。
我比任何人都清楚，她绝不会错过这样的千载难逢的机会。
冷静。我能应对。她也和我一样疲惫。
她跑了那么久，从奥菲利斯馆跑到这里，腿也软了。
而且她还没有完全进入森林深处，只要甩开她一次，或许就能逃到教学区。
而且，这片森林里有许多对我友好的精灵。
如果得到它们的帮助，或许能干扰洛特尔的行动一次。
是的，该承认的还是要承认。我确实有些大意了。
面对突如其来的众多变数，我没有考虑到后续的情况。
无论如何，我都不该忘记洛特尔·凯赫伦的本质。
第二幕第三章奥菲利斯馆占领事件引发的第二幕第十章"贤者之书争夺战"。
我已经忘记在那场高潮中看到的洛特尔的样子了吗？
洛特尔·凯赫伦，无论谁说什么，都是恶女中的恶女，能利用任何人并抛弃。
她背叛了养父，掌控了泰利一行人的行动，最终带着所有筹码逃走。
她拿着贤者之书，在学院面前露出阴险的笑容，听着埃尔特的惨叫低头微笑的场景，至今仍在我的脑海中挥之不去。
现在不是想这些的时候，动动脑子。
我正试图调整自己不太灵活的身体，准备制定一个可行的逃跑计划时……
嘶啦。
洛特尔用匕首撕开了她那看起来价值不菲的斗篷。
刀刃划过布料，发出一声清脆的撕裂声，像一张纸被撕开，然后，她摇摇晃晃地走过来，
"怎么会……伤成这样……"
用撕下的布条……为我包扎伤口，她的手指颤抖着，像风中的树叶。
她把布条绕在我的左大腿上，打了一个歪歪扭扭的结。
血很快渗透了布料，但她又加了第二层、第三层。
她的动作笨拙而急切，像一个第一次给伤员包扎的人。
这时我才看清她的表情…是一副快要哭出来的样子。
她的眼睛红肿，眼眶里蓄满了泪水，像两汪小小的池塘。
她的嘴唇在颤抖，像一片被风吹动的叶子。
"我扶您吧。雨停了，我生了篝火。我们先暖暖身子。"
她的声音像一片羽毛，轻柔但破碎，伸出一只手，扶住我的胳膊，像扶着一根快要倒下的柱子。
噼啪，噼啪。
篝火在小屋前的空地上燃烧着。
火焰是橙红色的，像一朵盛开的花。
木柴在火中爆裂，发出清脆的声响，像鞭炮。
烟雾向上升起，在月光中变成一条灰色的丝带。
"所以，计划都顺利完成了？"
"埃德前辈真是的。我是……洛特尔·凯赫伦。"
月亮和星星像往常一样升起。
雨后的天空反而给人一种温暖的感觉。
星星比平时更亮，像无数颗钻石撒在黑色天鹅绒上。
隔着噼啪作响的篝火，她握着马克杯，露出羞涩的笑容，仿佛终于变回了那个狐狸般的模样，她的红褐色头发在火光中像一匹燃烧的绸缎，眼睛里映着跳动的火焰。
"我已经让车夫立下重誓。他说即使拼上性命，也会尽量吸引注意力，争取时间。"
"他这么忠诚？你用了什么手段？"
"想知道吗？"
看她那笑眯眯的样子，显然不是什么正当手段，我也就不多问了。
总不会是把他的家人当人质了吧…不会吧！
"虽然和计划相差甚远……但无论如何，我欠了埃德前辈一个大人情。谢谢您，前辈。"
"嗯。"
"前辈，您知道吗？如果这次计划顺利完成，我就能进入埃尔特商会的实权阶层了。"
虽然会长的位置会被其他元老商贾占据，斯洛格那头老狐狸已经在磨刀了。
但作为实际推翻了现任会长的人，她将成为商会中的实权人物。
她的名字会被写在每一份重要的文件上，她的印章会出现在每一笔大额交易的末尾。
"您让我欠了这么大一个人情，这可是不得了的事啊。感觉如何？是不是觉得肩膀一下子有力气了？有没有觉得自己很了不起？"
"……"
"哇，反应真无趣。"她一边说着，一边露出狡黠的笑容，和平常隐藏着阴谋的微笑没什么两样，这让我松了口气。
至少她还在开玩笑。
至少她还没有完全被那些沉重的秘密压垮。
洛特尔调皮地笑着，抿了一口马克杯里的花草茶。
那是她从奥菲利斯馆带出来的，装在她的行李里，然后轻声说道："谢谢您，前辈。我绝不会忘记的。"
"记得把答应好的20枚金币按时给我。"
"哈哈，那是当然的。"
不知为什么，她笑得那么开心，脸上的笑容一直没有消失。
她眨着眼睛，时不时瞥我一眼，仿佛在试图看穿我的心思，让我感到很不自在。
她的目光像一只猫，在黑暗中闪着光，试图看透我的每一个想法。
"话说回来，前辈，我有件事想问您。"
"什么？还有事要处理？是关于艾丽丝的吗？"
"不，不是那种事。那件事我会自己处理……我是想问关于耶妮卡前辈的事。"
自然地转移话题是商人比呼吸还熟练的技巧，她的话题像一条鱼，从一个水域跳到另一个水域，不留下任何痕迹。
"埃德前辈和耶妮卡前辈很熟吧？对吧？"
我歪了歪头，随后回答道："嗯，很熟。她是个好孩子。"
"她确实是个善良的好前辈，我很尊敬她。总是为别人着想，心地也很好。"
"是啊。所以呢？"
洛特尔放下手中的花草茶，抬头看向天空。
北边森林河边的天空一如既往地高远清澈。
银河像一条白色的河流，横贯天际。
雨停了。
她似乎为此感到高兴，又或者像是在对某人倾诉。
她的声音变得很轻，像一片叶子落在水面上。
"我……没那么善良。"
她低声说着，轻轻握紧了马克杯，闭上了眼睛。
她的手指在陶瓷杯壁上收紧，指节泛白。
轰隆隆！
奥菲利斯馆的一楼已经不仅仅是半毁，而是完全崩塌了。
石墙像多米诺骨牌一样倒下，灰尘像灰色的云一样升腾。
那些曾经华丽的装饰，大理石地板、彩绘玻璃、橡木楼梯，全部变成了废墟。
"是临时调来的佣兵队吗？看来情况紧急，或者他不想让人知道他离开了总部。"
直斯一边推测，一边坐在附近的废墟上，他的绿头发上沾满了灰尘，像一头刚从沙堆里钻出来的熊。
他的手臂上有一道新的伤口，一个佣兵的斧头留下的，但他毫不在意，像挠痒痒一样挠了挠。
"总觉得……还会有战斗。女仆长那边也让人在意。肯定有什么隐情。"
虽然心情并不轻松，但面对这种情况，他也无可奈何，他的正义感像一团火，但此时此刻，那团火被浇灭了。
不是因为害怕，而是因为困惑，他不知道该相信谁，该帮谁。
"辛苦了，耶妮卡前辈。"
虽然因为埃德的突然请求，他还没搞清楚状况就出来帮忙，但事情似乎顺利结束了。
埃尔特中途突然接到部下的报告。
那个报告可能是关于信鸽的，也可能是关于商会内部的变故，匆匆离开了。
他对奥菲利斯馆已经毫无兴趣。
他的马车向西驶去，车轮碾过泥泞的道路，留下两道深深的辙痕。
这样一来，埃德前辈的计划应该算是成功了吧。
如果之后能听到详细的解释就好了，他一边想着，一边看向耶妮卡。
"……"
在中位精灵军团的包围中，少女站在那里。
起初，她的脸上带着一丝担忧，那种担忧是为埃德的伤，为洛特尔的安危，为这场混乱中受伤的每一个人。
但随着战斗的持续，精灵们的气势变得异常凶猛。
奥尔戈斯的火焰变成了白色，佩西的风刃变成了漩涡，弗兰的水变成了冰锥，泰克的泥土变成了岩石。
它们的体积增大了一倍，像四头被激怒的野兽。
直斯不得不一再劝阻耶妮卡，让她不要出手，以免造成伤亡。
她的精灵们已经杀红了眼，像一群被释放的狼。
"耶妮卡前辈？"
直斯只能看到耶妮卡的背影。
不知为何，她的身影显得有些诡异，直斯不由得屏住了呼吸。
她的肩膀在颤抖，像一片风中的叶子。
她的长袍被风吹起，像一面粉色的旗帜。
"耶妮卡前辈，发生什么事了吗？您生气了吗？"
"没有。"
少女微微一笑。
那笑容像一面镜子，表面光滑，但底下藏着什么东西。
她的嘴角上扬，但眼睛里没有笑意。
"我没生气。"
只是，她眼中那隐约浮现的血丝让直斯感到害怕，不敢再多问。
那些血丝像红色的河流，在她的蓝色虹膜上蔓延。
它们不是疲劳造成的，直斯见过疲劳的眼睛，那是不一样的。
它们是什么？是愤怒？是嫉妒？还是某种更深层的、更黑暗的东西？
直斯不知道。
但他知道一件事：他不想看到耶妮卡那个样子。
那个总是温柔地微笑、总是为别人着想的耶妮卡前辈，此刻站在篝火旁，眼睛里燃烧着他不认识的东西。