少了吗？”
掌柜问。
伙计迟疑。
“少了一些。”
“停了？”
“没有。”
“那边还是照常做。”
掌柜沉默。
“下一轮呢？”
“不知道。”
“他们从不往外说。”
屋内一时安静下来，掌柜低头看着桌上那本举贷账，第一次觉得有些棘手。若玉京楼和他做的是同一种买卖，那事情反而简单。你三分，我两分半。谁撑得久，谁赢。可如今不是，他每降一分，都是真金白银地少赚。玉京楼却随时可以把银子收回去，照样卖自己的货。这场价格仗，从一开始便只有他一个人在打。
半晌。
掌柜终于将账册合上。
“先别降了。”
伙计愣了一下。
“那玉京楼那边……”
“继续打探。”
掌柜端起已经凉透的茶，喝了一口。
生意场上的办法既然不管用——
总还会有别的办法。
……
永兴柜坊没有再降利。
但人却没闲着。
两日后，掌柜特意请来了一位姓韩的老先生。
韩先生年近六十，在西市替人写了二十多年契书。买卖、赊欠、借贷、质押，什么样的契书都经手过。附近不少商户若碰上说不清的账，也会请他过去看一眼。
桌上放着一张刚刚从外面抄回来的结算单，不是原件，只是一名伙计从瑞记茶行那里打听来的大概样式。
应付货钱。
原结算日。
提前日数。
实际支付。
供货商让利。
韩先生看了许久。
永兴柜坊掌柜问：
“如何？”
“像举贷吗？”
韩先生没有回答，反而问：
“谁向谁借钱？”
掌柜一顿。
“自然是那些商户从玉京楼拿钱。”
“然后呢？”
“什么然后？”
“何时还？”
掌柜没说话。
韩先生把纸放下。
“举钱，总要有本。”
“拿了一千两，来日还一千两，再付利钱。”
“可照你拿来的这张东西看，商户拿了玉京楼的银子以后，双方的账便清了。”
“没有本金要还。”
“单凭这个，说是举贷，有些勉强。”
掌柜皱眉。
“可他们明明从中取了利。”
“原本一百两货钱，今日只付九十八两。”
“少的那二两，不是利又是什么？”
韩先生捋了捋胡须。
“那便要看这二两，是从什么地方来的。”
“若是先借九十八两，之后要还本金，这二两自然容易说成利钱。”
“可若本来就是一百两货钱，卖家自己愿意少收二两，只为今日拿钱……”
他停了一下。
“便更像是双方重新定了一个结算的价。”
掌柜的脸色不太好看。
“照你这么说，他们什么问题都没有？”
“我没这么说。”
韩先生重新拿起那张纸。
“问题就在这里。”
他点了点“提前日数”几个字。
“若只是一家商铺偶尔给熟客提前清账，自然没人会多问。可如今玉京楼专门立册，提前多少日、让多少货钱，还有自己的一套章程。做得多了，就很难说只是偶尔通融。”
掌柜眼神动了一下。
“所以？”
“所以若要争，就要争它到底是在结货钱，还是借着结货钱的名义长期取利。”
韩先生道。
“可你们现在手里的东西，还不够。”
掌柜沉默片刻。
“还缺什么？”
“最好能找到一笔。”
韩先生伸出手指。
“玉京楼给出去的银子，超过它原本应该支付的货钱。或者货还没有交，账还没有认，它就先给了钱。又或者商户提前拿钱以后，仍要再向玉京楼偿还。有其中一条，都好说得多。”
掌柜慢慢坐直。
“若没有呢？”
韩先生笑了，“那说明给他们定这套规矩的人，很清楚自己在做什么。”