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1900年9月中旬的一个清晨，平政墟保安团驻地笼罩在一层薄雾中。操场上，新兵们正在进行晨练，口号声穿透雾气，在山谷间回荡。陈树声站在祠堂门口的台阶上，看着士兵们训练，手中捏着一封刚刚收到的密信。
信是黄敬之派人送来的，用的是赵掌柜的渠道。信封上没有任何署名，但里面的字迹工整有力，内容简洁明了——北流县令周文彬将于三日后在县衙召集各乡民团首领开会，商讨应对天地会暴动的方案。信中特别提到，周文彬对这次会议极为重视，可能会在会上宣布成立“联防总团”，统一指挥各乡民团。
陈树声将信反复看了两遍，然后将它放在油灯上点燃。纸张在火焰中卷曲、变黑，最终化为灰烬。他的目光落在灰烬上，脑海中快速分析着这条消息的含义。
周文彬召集会议，说明县衙对天地会暴动的担忧已经到了极点。成立“联防总团”，意味着周文彬想要整合各乡民团的力量，统一指挥。这对陈树声来说，既是一个机会，也是一个挑战。机会在于，他可以借此进入北流县的政治舞台，获得合法的身份和资源；挑战在于，其他民团首领也会参加会议，其中不乏实力雄厚、野心勃勃之人，竞争将会异常激烈。
陈树声转身走进祠堂，来到自己的住处。他脱下外套，换上了一身干净的旧军装。这套军装是他穿越后不久缝制的，虽然布料粗糙，但剪裁合体，穿在身上显得英姿飒爽。他对着铜镜整理了一下衣领，然后从床头的木箱里取出一把短刀，别在腰间。
短刀是他在黑风寨围城战中缴获的战利品，刀刃锋利，刀柄上刻着“忠义”二字。这把刀不仅是武器，更是他身份的象征——从一个普通士兵成长为保安团实际掌控者的见证。
收拾妥当后，陈树声走出房间，来到操场上。张大山正在指挥新兵进行队列训练，看到陈树声出来，快步走了过来。
“陈老弟，今天有什么安排？”张大山问道，他的脸上带着一贯的憨厚笑容。
陈树声将黄敬之送信的事告诉了张大山，然后说：“大山哥，我要去一趟县城，参加周县令召集的会议。我不在的时候，驻地就交给你了。”
张大山愣了一下，随即点了点头：“你放心去吧，这里有我看着，出不了乱子。”
陈树声又说：“阿贵呢？让他过来一趟，我有事交代。”
张大山朝操场另一头喊了一声：“阿贵！过来！”
阿贵正在带着新兵练习刺杀动作，听到喊声，连忙跑了过来。他的额头上挂着汗珠，脸上带着兴奋的表情：“树声哥，你找我？”
陈树声拍了拍他的肩膀：“我要去县城几天，你和大山哥一起看好驻地。记住，不管发生什么事，都不要轻举妄动。如果有人来找麻烦，先稳住他们，等我回来再说。”
阿贵认真地点头：“树声哥放心，我一定看好家。”
陈树声又转向张大山：“大山哥，你派人去告诉赵掌柜一声，让他帮我留意县城的动静。如果有紧急情况，立刻派人到县城找我。”
张大山应了一声，转身去安排人手。
陈树声走到马厩，牵出自己的枣红马。这匹马是他在黑风寨缴获的，虽然不是什么名贵品种，但耐力好，适合长途骑行。他翻身上马，勒紧缰绳，沿着土路向北流县城的方向出发。
清晨的阳光穿过薄雾，洒在稻田和丘陵上，泛起一层金色的光泽。九月的广西，稻谷已经泛黄，再过半个月就可以收割了。如果不是因为天地会暴动，这本该是一个丰收的季节。但现在，田野里几乎看不到劳作的身影，只有偶尔几只白鹭在田间觅食，显得格外孤寂。
陈树声骑马走在土路上，目光警惕地扫视着四周。这条路他走过很多次，但今天的感觉格外不同。他知道，从这一刻起，他的人生将进入一个新的阶段——不再只是平政墟保安团的指挥官，而是要走上更广阔的政治舞台。
走了大约半个时辰，前方出现了一座村庄。村口有几棵大榕树，树下坐着几个老人，正在闲聊。看到陈树声骑马过来，老人们停止了交谈，好奇地打量着他。
陈树声勒住马，朝老人们拱了拱手：“老人家，请问这里是哪个村？”
一个头发花白的老人站起身，回答道：“这里是王家坳。后生仔，你是哪里的？要去哪里？”
陈树声说：“我是平政墟保安团的，奉县衙之命去县城开会。”
老人的眼睛亮了一下：“平政墟保安团？就是那个打了黑风寨的陈树声的队伍？”
陈树声微微一笑：“正是在下。”
老人连忙拱手：“原来是陈长官！久仰大名！听说你们保安团打退了天地会的人，真是替我们出了一口气啊！”
陈树声谦虚地说：“老人家过奖了，那是弟兄们齐心协力的结果。”
老人热情地说：“陈长官，既然路过我们村，不如歇歇脚，喝碗茶再走？”
陈树声婉言谢绝：“多谢老人家好意，我还要赶路，不便久留。改日再来拜访。”
老人也不强留，只是说：“那陈长官路上小心。最近不太平，听说天地会的人到处乱窜，你可要多加防范。”
陈树声点了点头，告别了老人，继续赶路。
走出王家坳不远，迎面驶来一辆马车。马车很简陋，用两匹瘦马拉车，车厢上盖着一块破旧的油布。赶车的是一个四十多岁的中年人，穿着一件半新的绸缎长衫，脸上带着商人特有的精明表情。
看到陈树声骑马过来，那人主动打招呼：“这位兄弟，可是去县城？”
陈树声点了点头：“正是。阁下是？”
那人笑道：“我是大塘圩的商人，姓李，去县城进货。兄弟怎么称呼？”
陈树声报了姓名，那人一听，眼睛顿时亮了：“哎呀，原来是平政墟的陈长官！久仰久仰！听说你们保安团最近名声大噪，连周县令都对你刮目相看呢！”
陈树声谦虚了几句，然后问道：“李先生，你从县城来，那边的局势怎么样？”
李商人叹了口气：“不太好啊。天地会的人虽然没有打到县城，但周边的村庄已经有好几个遭了殃。县衙那边也是焦头烂额，周县令整天愁眉苦脸的。听说他这次召集各乡民团首领开会，就是想让大家出出力，帮忙守住县城。”
陈树声又问：“那其他民团首领是什么态度？”
李商人摇了摇头：“这个我就不太清楚了。不过我听人说，有些民团首领觉得这是多此一举，他们只想守住自己的地盘，不想掺和县衙的事。还有些人觉得这是个机会，想在周县令面前露露脸，好讨些好处。”
陈树声若有所思地点了点头。李商人的话印证了他之前的判断——各乡民团首领的态度各不相同，有人想合作，有人想观望，还有人想趁机捞一把。在这种情况下，谁能把握住机会，谁就能在接下来的博弈中占据主动。
两人又聊了几句，李商人催促马车继续赶路。陈树声也策马前行，两人的身影在土路上渐行渐远。
又走了大约半个时辰，前方出现了一座小镇。镇子不大，只有几十户人家，但街上有几家商铺和一个茶馆，算是这一带比较繁华的地方。陈树声决定在这里歇歇脚，顺便打听一下消息。
他将马拴在茶馆门口，走进茶馆。茶馆里只有几个客人，一个穿着长衫的老者正在角落里喝茶看书。看到陈树声进来，茶馆老板连忙迎了上来：“客官，里面请！要点什么？”
陈树声说：“来一壶茶，再来两个馒头。”
老板应了一声，转身去准备。陈树声找了个靠窗的位置坐下，目光不经意地扫视着茶馆里的客人。那几个客人看起来都是普通人，有的在聊天，有的在发呆，没有什么异常。
不一会儿，老板端着茶水和馒头过来了。陈树声一边吃，一边和老板闲聊：“老板，最近生意怎么样？”
老板叹了口气：“别提了。自从天地会闹起来之后，我这茶馆的生意就差了一大截。以前每天都有不少人路过，现在大家都躲在家里不敢出门，我这茶馆都快关门了。”
陈树声安慰道：“等这阵子过去了，生意就会好起来的。”
老板摇了摇头：“谁知道这阵子什么时候能过去呢？听说天地会的人已经打到郁林了，说不定哪天就到我们这儿了。唉，这世道，真是不太平。”
陈树声又问：“老板，你知道县衙那边有什么动静吗？”
老板压低声音说：“听说周县令正在召集各乡民团首领开会，想要成立什么‘联防总团’。不过我听说，有些民团首领不太乐意，觉得这是周县令想借机收编他们。”
陈树声点了点头，没有继续追问。他吃完馒头，喝完茶，付了钱，起身离开茶馆。
刚走出茶馆，迎面走来一行人。领头的是一个三十多岁的中年人，穿着一身绸缎长衫，腰间别着一把短刀，身后跟着几个随从。那人看到陈树声，停下脚步，上下打量了他一番，然后问道：“这位小兄弟，可是平政墟保安团的陈树声？”
陈树声心中一凛，但面上不动声色：“正是在下。阁下是？”
那人拱了拱手：“在下石头寨石团总，石老虎。”
陈树声连忙回礼：“原来是石团总，久仰大名。”
石老虎笑了笑：“陈长官客气了。听说你们保安团最近干了不少大事，连黑风寨都被你们端了，真是后生可畏啊！”
陈树声谦虚道：“石团总过奖了，那是弟兄们齐心协力的结果。”
石老虎摆了摆手：“年轻人不必谦虚。我石老虎在道上混了这么多年，什么人没见过？我看你是个有本事的人，将来一定能成大器。”
陈树声心中警惕，但面上仍然保持着礼貌的笑容：“石团总谬赞了。不知道石团总这是要去哪里？”
石老虎说：“我也是去县城开会的。正好，咱们一起走吧，路上也好有个伴。”
陈树声本想拒绝，但转念一想，和石老虎同行，正好可以借机了解他的底细。于是点了点头：“也好，那就一起走吧。”
两人并肩而行，石老虎的随从跟在后面。石老虎边走边说：“陈长官，你觉得周县令这次召集开会，到底想干什么？”
陈树声说：“应该是想整合各乡民团的力量，共同应对天地会暴动吧。”
石老虎哼了一声：“整合？说得倒是好听。我看他是想借机收编我们，好扩充他自己的势力。”
陈树声不动声色地说：“石团总多虑了吧？周县令毕竟是朝廷命官，应该不会做这种事
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