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话落。
正堂里的气氛骤然绷紧。
裴寂身后的亲卫手已按上刀柄，只等一声令下。
周怀明面色不改。
他整了整官服下摆，动作不紧不慢，缓缓跪倒在冰冷的石板上。
抬起头时。
那张白净的脸上没有半分畏缩，反而浮起一层沉痛——
像一个把百姓安危扛了太久、终于被压弯了脊梁的父母官。
“裴大人息怒。”
他的声音微微发颤，“下官不肯交兵，并非贪恋权位——是为了清河县的百姓。”
裴寂眉梢微挑。
“什么意思？”
周怀明深吸一口气，眼眶泛红。
“大人有所不知——县城南部黑山区域，有一处黑风岭，上面盘踞着一伙悍匪！”
“烧杀抢掠，无恶不作，周遭百姓苦不堪言！”
他声音沉下去，满含自责：
“下官多次率兵围剿，始终攻不下来。”
“就在前几天，那伙悍匪更是嚣张至极，趁夜潜入县衙，杀了两名衙役，将尸首抛于城门之下！”
周怀明说到此处，声泪俱下：
“下官……下官却无能为力！”
裴寂看着跪在地上涕泪纵横的县令，眉头微微皱起。
他缓缓坐回椅子上。
手指在桌案上轻轻叩了两下。
一下。
又一下。
正堂里只剩下周怀明压抑的抽泣声。
半晌。
“你说的这些——”
裴寂开口，声音依旧冷硬，但那股杀气已退了几分：
“可有证据？”
周怀明猛地抬头，眼眶通红，神情却无比笃定：
“千真万确！大人若是不信，大可派人走访城内百姓——那两名衙役的尸首，全城百姓都亲眼所见！”
“下官若有半句虚言，愿摘这顶乌纱帽！”
裴寂没有说话。
手指继续叩着桌案，节奏不急不缓，似在思考。
周怀明偷偷抬了抬眼皮，将那道审视的目光尽收眼底，心中冷笑一声——
火候差不多了。
他再次俯首，声音恳切到了极点：
“大人！再给下官一点时间——下官这就亲自带兵，踏平黑风岭！”
“只要剿灭这伙匪徒，清河县兵权，下官双手奉上！”
“届时，下官愿投身军营，随大人一同围剿叛军，为朝廷效犬马之劳！”
裴寂依旧没有说话。
他靠回椅背，目光在周怀明身上缓缓扫过——
从那张泪痕未干的脸上，到那副匍匐在地的卑微姿态，再到那身洗的微微发白的官服。
这幅模样，像极了一个为民请命的清官。
可惜。
裴寂眼底掠过一丝若有若无的冷意。
这些冠冕堂皇的话，说给旁人听也就罢了——
说给他听，不过是披着忠君爱民的皮，往自己脸上贴金。
但他没有拆穿。
“这伙匪徒，实力如何？”
周怀明低着头，泪水还在眼眶里打转，嘴角却隐晦的掠过一抹得逞的弧度——
极快，极淡，转瞬即逝。
“回大人，匪首是武者，具体品阶下官不清楚，人数……约莫百余人。”
他刻意隐瞒了些许事实。
裴寂沉吟了片刻。
百余匪徒，一个品阶不明的武者。
他此番集结的兵力虽是为围剿叛军准备，但顺手碾死一窝土匪，倒也不算节外生枝。
况且——
他瞥了一眼跪在地上的周怀明。
这老狐狸话说到这个份上，自己若再强行调兵，反倒落个不顾百姓死活的口实。
“此事，本官知道了。”
裴寂单手按剑，大步走向案台。
“区区匪患，本官回亲自率兵围剿。”
说着，他便朝门外走去。
周怀明故作慌张。
他连忙起身，弓着腰追上前两步，语气里满是诚惶诚恐：
“大人！万万不可！”
“那伙匪徒穷凶极恶，大人身份尊崇，岂能以身犯险——”
裴寂脚步一顿。
他侧过头，瞥了一眼身后那个躬成虾米的身影，嘴角浮起一抹毫不掩饰的轻蔑。
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