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沈万源千恩万谢地离开了东厂，心中那块悬了多日的石头终于落了地。
他回到江南后，不仅没有收敛，反而比以前更加张扬。
他开始大量收购中小盐号的份额，扩大自己的经营范围，甚至在公开场合吹嘘自己和东厂提督的关系，说自己“在京中有人，谁也动不了我”。
他不知道的是，他前脚刚走出东厂的大门，叶笙歌后脚便让来喜将那箱银票登记入库，并在入库簿上注明“沈万源行贿款”，作为证据妥善保管。
随后，叶笙歌让江鹤川抽调精干人手，暗中前往江南，对沈家盐号展开了全面的秘密调查。
江鹤川带着几名经验丰富的番子，化装成商人，在扬州和周边地区活动了一个多月，将沈家盐号的经营模式、账目往来、偷税漏税的手段以及与地方官员勾结的证据，全部摸得一清二楚。
一个月后，叶笙歌拿到了江鹤川送回京城的调查报告，厚厚一沓，足足有百余页。
他花了整整一个下午的时间从头到尾看了一遍，然后合上报告，对来喜道：“传令韩铁衣，让他点齐人手，明日一早出发前往扬州。同时通知当地官府和驻军，配合东厂行动，不得有误。”
次日清晨，韩铁衣带着三十名东厂番子，快马加鞭赶往扬州。
三日后，东厂番子突袭了沈家盐号的总号和分布在周边的十余处分号，查获了大量伪造的账目和偷税漏税的证据，同时查封了沈家盐号的所有库存和资产。
沈万源在睡梦中被从被窝里拖了出来，连衣服都没来得及穿好，便被戴上镣铐，押入了扬州府的大牢。
消息传回京城时，朝中不少与沈万源有往来的官员都惊出了一身冷汗。
他们不知道叶笙歌手中是否掌握了自己与沈万源往来的证据，一个个提心吊胆，有的人连夜销毁了与沈万源来往的书信，有的人则托人向叶笙歌探口风，想知道自己是否在“名单”上。
叶笙歌对这些试探一概不予回应，既不承认也不否认，让那些人继续在忐忑不安中度日。
沈万源被押解进京后，叶笙歌亲自审讯了一次。
沈万源起初还想嘴硬，但当叶笙歌将那十万两银票的入库记录摆在他面前时，他整个人瘫软在椅子上，老老实实地交代了自己多年来偷税漏税、贿赂官员的全部事实。
最终，沈万源被判处斩监候，家产全部抄没充公。沈家盐号这块江南盐业中最大的招牌，就此轰然倒塌。
经过三个月的整顿，盐政收入比去年同期增加了三成，国库得到了实实在在的充实。
这个数字报到户部时，赵元朗亲自核算了两遍，确认无误后，在报告上签了字，呈送御前。
皇帝看着那份报告，脸上露出了一丝满意的神色。虽然朝中也有一些不同的声音，说叶笙歌的手段“不够光明正大”，“先放风后算账，有失朝廷体面”，但皇帝对此并不在意。
他在一次朝会上当着满朝文武的面表扬了叶笙歌，说他“办事得力，雷厉风行”，并赏赐了他黄金五百两、锦缎五十匹。
叶笙歌跪地谢恩，面色平静
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