全貌。
盛世皮囊之下，积弊丛生。
权贵把持仕途，世族垄断清流，基层胥吏鱼肉乡里，律法悬于高堂，恩惠难泽小民。
寒门子弟想要立足，太难。
想要立身、立心、立政，更难。
“若明日得中……”
陈砚低声自语，眸光骤然变得锐利几分。
得中，便是入仕的第一步。
自此，他不再是无根无凭的布衣寒士，而是有士林身份、有仕途资格、可入州县理政的大宋士子。
可随之而来的，便是卷入党争暗流、落入权贵棋局、直面官场层层桎梏。
他务实的文风、针砭时弊的策论、直指吏治积弊的立论，早已注定，他不会被世族派系接纳。
他日入仕，必然是清流边缘、权贵眼中的异类、旧臣势力打压的对象。
前路，无顺水顺风，只有步步荆棘。
“纵然荆棘满路，亦要一往无前。”
陈砚指尖轻轻抚过律文纸页，眼底信念愈发坚定。
正因为无人肯为寒门发声，无人肯为小民立命，无人肯清扫基层浊弊，他这一介寒吏，才更要入局、立身、守正。
不求合群，不求顺遂，不求权贵青睐。
只求对得起笔下笔墨、心中良知、世间万民。
夜深渐沉。
汴梁城万家灯火次第熄灭，唯独贡院街这片方寸之地，灯火连片，彻夜不熄。
无数寒士的期盼、惶恐、不甘与憧憬，都凝在这沉沉寒夜之中，静静等待破晓一刻。
窗外风声渐紧，夜雾漫起，笼罩整条长街。
隐隐之间，似有一股无形的重压，覆压整座城南贡院。
无人知晓，今夜的贡院深处，礼部衙署之内，依旧灯火通明。
多张榜单清册、无数阅卷卷宗、考官核定批文，尚在最后一轮会审核定。
烛光之下，几名身着官袍的礼部主事，正手持笔册，低声议事。
“苏学士执意要录的几名寒门士子，策论太过锋利，句句直指弊政，若是尽数上榜，日后必成世族隐患。”
“可苏主考权重，且态度坚决，当庭直言取士唯才、不避时论，强行黜落，恐落人口实，遭御史非议。”
“不必黜落，稍稍压名次即可。名次靠后，无京官举荐、无师门援引，纵使登科，日后铨选也只能外放偏远州县，难入中枢、难登清流，翻不起风浪。”
“此言稳妥。既不违苏公公允之名，又可压制新锐寒士，保全旧臣格局。”
低语议事声，低沉谨慎，藏于深夜官衙。
一纸榜单，看似公允，实则早已被无形之手，悄悄拨动分寸。
有人被暗压名次，有人被刻意提携，有人被暗中提防，有人被刻意冷落。
万千士子命运，在无人知晓的深夜，已然被悄然排布。
贡院高墙之外，寒门举子尚在天真期盼科场公允。
高墙之内，权贵棋局早已落子收官。
这便是大宋科场，光鲜在外，博弈在内。
这一夜，有人运筹帷幄，有人忐忑待命。
陈砚静坐灯前，虽不知官衙深夜密议的细节，却早已预判到这般结局。
他太懂这套官场手段。
不废你功名，却压你前程；不夺你登科，却限你仕途。
温水煮蛙，暗中制衡，是世族权贵最惯用、也最无解的手段。
“压我名次，困我一时，困不得我一世。”
陈砚眸光清冷，淡淡一笑。
名次高低，从不是他的依仗。
他的底气，是熟烂于心的律法、洞察利弊的眼界、看透浮沉的心境、永不弯折的本心。
纵使外放偏远州县，纵使起步微末底层，纵使无人提携、无人帮扶，他依旧能一步步深耕吏治、清扫浊弊、扎根民生。
真金不惧尘掩，利刃不怕深藏。
夜深如墨，灯影摇曳。
陈砚收拾心绪，吹灯闭目，安然歇息。
全院皆不眠，唯他独安眠。
别人熬的是功名浮沉，他守的是入局之心。
长夜将尽，天晓在即。
明日破晓，榜单高悬，汴梁城风云再起。
属于寒门小吏陈砚的宦海征途，终将在万丈晨光之中，正式拉开帷幕。