她的手里握着一支笔，正全神贯注地核对着案头那堆积如山的账目和公文。
眉头微微蹙着。
顾怀就这么安静地看着她。
似乎是感受到了某种说不清道不明的感应。
亦或是嗅到了那股熟悉的气息。
陈婉握笔的手突然一顿。
她慢慢地，抬起了头。
视线越过桌案，越过空旷的大厅。
与门外的顾怀，在半空中撞在了一起。
那一瞬间。
她那原本有些疲惫、有些憔悴的眉眼。
突然间，就生动了起来。
就像是冰雪初融，就像是春风拂过柳梢。
所有的疲惫都在这一刻一扫而空。
她没有说话，只是放下手中的笔，缓缓站起身。
顾怀跨过门槛。
走到她的面前。
没有任何言语的寒暄，也没有什么久别重逢的激动。
顾怀只是伸出手，轻轻地将她拥入了怀里。
陈婉顺从地靠在他的胸膛上，听着他沉稳有力的心跳声，感受着他身上那股淡淡的、夹杂着风尘与冷冽的气息。
她闭上眼睛。
将下巴搁在他的肩膀上，双手轻轻环住了他的腰。
“回来了？”
她轻声问。
“嗯，回来了。”
顾怀的手掌轻轻摩挲着她的长发。
“累坏了吧？”
陈婉摇了摇头。
“不累。”
一番温存。
过了许久，两人才分开，议事厅的偏厢里，福伯已经准备好午膳，两人就着简单的几道小菜，吃了一顿饭。
顾怀吃得很慢。
陈婉不时地替他夹菜，目光温柔地看着他。
饭吃到一半。
话题终于不可避免地，落在了那封急信上。
“祖父的事...”
陈婉放下筷子，眉宇间浮起一丝歉意。
“他老人家常年在京城，心思...深沉，这次送人过来，我事前的确知情，但还没想好怎么和你说，再加上这些时日太忙了...”
她没有去提自己往京城寄回的那封带有决绝意味的信。
只是就事论事地，向顾怀介绍起这批读书人。
“能被祖父万里迢迢送到荆襄来的，确实都是有真才实学的人。”
“只是如今朝堂时局维艰，党争倾轧，他们这种没有深厚背景的人，在京城是很难出头的。”
“他们多是江南人士，家世清白，根底算是干净。”
“只是...”
陈婉看了顾怀一眼。
“他们当年进京赶考，或是求学时，大都受过陈家的恩惠和照顾。”
“所以，他们身上，天然带着陈家的烙印。”
顾怀点了点头，这倒是在他的预料之中。
堂堂京城大员，送来的人怎么可能是毫无羁绊的白纸？
“到了也有几天了。”
陈婉继续说道：“我以你外出巡视为由，将他们暂时安置在庄子的客院里。”
“这几天，观其言行，大抵也摸清了些底细。”
“有几个满腹经纶，但言辞间眼高手低，看不上这偏远之地；有两个倒是个务实的，只是骨子里带着那种读书人的清高，太傲，怕是难以融入现在的府衙；还有几个，才学是有的，只是心气不足，受了些挫折，便想着找个大树乘凉罢了。”
顾怀安静地听着，眼中的赞赏之色越来越浓。
陈婉如果是男儿身...怕是不知道要把多少人比下去。
说到最后。
陈婉的神色，突然变得凝重了起来。
甚至，带上了几分惋惜。
“怎么了？”顾怀问道。
“唯独只有一个人。”
陈婉轻声说道：“那人名叫萧平，字叔晏。”
“祖父在信里特意提到了他。”
“信上说，如果不是因为此人眼疾越来越重，最终难免双目失明，彻底断了科举入仕的路子。”
陈婉顿了顿。
“他本该是名动京城、惊才绝艳的人物。”
名动京城？
顾怀放下了手里的筷子。
能让陈婉那位侍郎祖父，给出这般评价的人。
倒是引起了他的好奇心。
他想了想。
“人在哪儿？”
“在客院。”
“好，”顾怀点了点头，“我想单独见一见他们。”
......
严格来说，这算是一场“面试”，因为今日他们的表现，会决定今后他们在荆襄坐在哪个位置，处理什么事情。
静室里，顾怀坐在主位。
大半个身子隐没在阴影里的他，此刻身上再也没有了面对陈婉时的那种温和。
暂且不提这些人天生自带的烙印，光说读书人，现在顾怀也不像一开始那样看重了，江陵已经走上正轨，襄阳那边也随着摆脱了反贼名号而有了前景，不可能陈婉祖父塞过来几个人，他就要求贤若渴地捧着。
终究还是要看一看才学，若是一群酒囊饭袋，那还有什么好客气的？
很快。
第一个读书人被请了进来。
那人进来后，虽然极力掩饰，但看向顾怀的眼神里，依然带着一丝矜持和读书人的清高。
毕竟在他们看来，眼前这个江陵别驾，不过是沾了陈家小姐的光，才在这偏远之地混了个一官半职的运气之辈罢了，若不是乱世，可能连科举入仕都是个问题。
顾怀没有在意对方的眼神。
他只是平静地抛出了一个问题。
“若一县遭遇兵灾，十室九空，库府无粮，而此时上官严令，半月内需筹集三千石军粮以供前线，若你是该县县令，当如何破局？”
那书生闻言，先是一愣，随即侃侃而谈起来。
从引经据典，说到教化百姓，再说到如何向上官陈情、晓以大义，最后提出可以号召地方乡绅捐纳，以解燃眉之急。
辞藻华丽，引用的典故信手拈来。
顾怀听完，只是淡淡地点了点头，挥手让他下去了。
第二个。
第三个。
顾怀问的问题都很刁钻，且全是那种血淋淋、最贴近荆南前线实际情况的烂摊子。
比如流民发生暴动该如何做才能止乱。
比如地方宗族抗税甚至公然对抗，手里只有一地老弱残兵该怎么应对。
结果。
大同小异。
顾怀的心里，渐渐升起了一丝失望。
但同时，他也必须承认，这些人的确是有大才的。
眼界开阔，理论极严，对于朝廷法度、六部运转、甚至是历代王朝的兴衰史，他们都能说得头头是道。
不愧是京城出来的，不愧是世家豪门用底蕴培养出来的门生。
如果是在太平盛世。
把他们扔进衙门里去熬资历，给他们几年的时间适应官场的规则和现实的残酷。
他们中绝对能走出几个能臣来。
但是。
现在是乱世。
是人命如草芥的荆襄。
他们太干净了，太理想化了。
他们的脑子里，装满了孔孟之道、圣人教诲，却唯独没有那种为了活下去、为了完成大局而可以不择手段的血性与狠辣。
遇到问题，他们首先想到的是“理”，是“法”，是“教化”。
也不知道要经历多少才能让他们有所领悟，也不知道这些人里有几个能适应这种世道。
--这大概也是陈婉祖父的某种算计？宝剑锋从磨砺出，当今天下，还有哪里比荆襄更能磨砺读书人呢？扔来荆襄熬上几年，说不定就是个柱臣种子。
这样的人才。
如果要顾怀自己去浪里淘沙，不知道要花多少心血，演多少场戏码，才能打动一两个。
但如今，就这么被打包送了过来。
偏偏，却不是他现在最急需的那种。
“终究还是些清流读书人...”
顾怀揉了揉眉心，感觉有些不好处理起来。
因为他真不确定，把这帮人扔到荆南，最终能活下来几个。
终究还是有些舍不得--这毕竟是能挺过世家筛选的人才啊，缺的只是一些城府和经历罢了。
不知不觉间。
十几个书生，都已经见完了。
偏厅里安静了下来。
直到最后。
门外传来了一阵轻微的脚步声。
只剩下一个萧平了。
顾怀重新端起茶盏，看向门口。
门槛处。
一个穿着青衫的书生，被一个小书童小心翼翼地扶着，跨进了偏厅。
小书童叫青竹，十三四岁的模样，低眉顺眼。
而被他扶着的书生。
面容清秀，却透着一股常年不见阳光的病态。
他的身形有些单薄，而最让人侧目的。
还是他的那双眼睛。
眼眸虽然睁着，却没有半点神采，瞳孔有些涣散，像是蒙着一层灰白色的雾。
距离目盲，估计不远了。
小书童先是拘谨地行了个礼，然后将萧平扶到了一张椅子旁，小声提醒了一句，萧平便摸索着椅背，缓缓坐了下来。
动作从容，没有一丝因为光线黯淡无法视物而带来的局促。
顾怀没有说话。
他静静地打量着这个有些病弱的读书人。
如果是前面那些书生，面对上位者这种长时间的沉默审视，大都会感到不安，要么主动开口行礼，要么如坐针毡。
但萧平没有。
他安静地坐在那里，双手放在膝盖上。
偏厅里。
陷入了一种诡异的沉默。
许久。
当顾怀的眉头皱得越来越紧，当小书童都有些不安起来的时候。
萧平打破了这份让人窒息的安静。
他微微侧了侧头，像是在倾听顾怀的呼吸声。
苍白的脸上，绽放出了一抹极淡的微笑。
“我该叫您，江陵的从事别驾大人。”
那双黯淡的眼睛，准确无误地对准了顾怀所在的位置。
他轻声说道：
“还是...”
“中郎将大人？”
顾怀的瞳孔骤然收缩，在片刻的悚然而惊之后，他突地生出了一丝...
凛然的杀意。