多是青衫方巾的学子，或独自一人，或有家人书童相伴，背着考篮行囊，步履匆匆。
街道两旁的客栈，饭铺，家家客满为患，门口挂着客满牌子的不在少数。
即便还有空房的，掌柜的报价也令人咋舌。
朱掌柜熟门熟路，赶着驴车穿过几条街。
来到南门附近一条稍显僻静的巷子，在一家名叫状元居的客栈前停下。
客栈门面不大，看起来也有些年头了，但，收拾得还算干净。
掌柜的是个瘦高个儿，姓韩。
与朱掌柜显然是旧识，见面便抱怨道：
“老朱啊，你可算来了！”
“再晚点，你那两间房我也留不住了！”
“你是不知道，这两天多少人来找房，出的价一个比一个高……”
“知道知道，辛苦韩老弟了！”
朱掌柜连忙拱手，又递上一小包镇上带来的干果，说道：
“一点心意。”
“房钱按说好的，我们这就住下。”
韩掌柜收了干果，脸色稍霁，引着他们上楼。
房间在二楼尽头，果然狭小。
每间房里除了两张窄床，一张小桌和一把椅子，再无他物。
墙壁单薄，隐约能听到隔壁的说话声。
但，好在窗户朝南，还算明亮。
价格正如朱掌柜所言，比平日贵了许多。
王砚明坚持要付自己父子那一间的房钱，朱掌柜推让一番，见他态度坚决，便收了，只是悄悄少算了一些。
安顿下来，已是未时过半。
朱掌柜带着朱平安出去买些必要的用品，顺便熟悉一下考场周边环境。
王砚明则留在房中，将考篮里的东西又仔细清点了一遍，确认无误。
王二牛闲不住，打来热水，将房间桌椅床铺细细擦拭了一遍，又找出自己带来的干净布单，给儿子铺好床。
见王砚明坐下温书，他便轻手轻脚地下楼，找客栈伙计借了小炉子，将赵氏准备的烙饼和鸡蛋热了，端上来。
“狗儿，先吃点东西再看书。”
“你娘做的饼，还软和。”
王二牛将吃食放在小桌上，说道。
“爹，您也吃吧。”
王砚明放下书卷道。
“好。”
父子俩就着热水，安静地吃着简单的午饭。
窗外传来街上隐隐的人声，车马声。
还有不知何处飘来，其他考生抑扬顿挫的诵书声。
考试的氛围，无形中笼罩了这座小城，也笼罩在每一个应考者的心头。
饭后。
王砚明继续看书，主要是默诵那些容易出错的贴经段落和重要的经典注疏。
王二牛则坐在另一张床上，就着窗户的光线，默默检查着儿子的包袱，将衣物文书叠放得更整齐，确保一切稳妥。
他知道自己帮不上什么学问上的忙，只能在这些琐事上，为儿子多尽一份心。
很快。
夜幕降临，客栈里越发喧闹起来。
走廊里脚步声，议论声，叹息声不绝于耳。
王砚明吹灯早早躺下，却并未立刻睡着。
脑海中，反复过着明日的注意事项，耳畔是父亲极力压抑的咳嗽声。
他心中五味杂陈，既有对考试的忐忑期待，也有对父亲的愧疚心疼。
不知过了多久，才迷迷糊糊睡去……
第二天。
正月十三，县试正场。
开始了。
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