色短褐的杂役挑着水担走来，每间号舍前放下一只小铜壶。到了她这儿，那人动作略顿，似乎多看了她一眼。
她低着头，假装整理袖口。
就在那人弯腰放壶的瞬间，一只手迅速从袖中探出，将一封油纸包好的信塞进了她案桌最底层的抽屉缝里。
整个过程不到两息。
那人起身，挑担离去，步伐平稳，毫不慌乱。
她没动，也没看那信。
直到脚步声彻底远去，她才缓缓抬起手，指尖轻轻抚过抽屉边缘，确认信封还在。
然后，她突然站起身，高声喊道：“巡考大人！”
声音清亮，穿透整个号区。
几个巡查官立刻围拢过来。
她指着抽屉，神色肃然：“方才有一人借添水之名，私传文书入我号舍，请大人查验！”
众人一惊。
主考官闻讯赶来，亲自打开抽屉，取出那封信。拆开一看，里面赫然是一份完整的策论底稿，字迹工整，观点鲜明，正是针对今日试题的“标准答案”。更令人震惊的是，稿纸夹层中竟藏着一张银票，面额五十两，还有一张名单，上面写着七八个考生姓名，标注着“保三甲”“录二等”等字样。
现场一片哗然。
主考官脸色铁青，立即下令封锁该区域，并派人追查送水杂役。不久后，那人在贡院后门被截住，随身搜出另外三封同样的密函。
审问之下，他供认自己受人指使，专门负责向几位“重点考生”传递答案，酬金由一位自称“裴先生”的幕僚代付。
主考官当即将其押下，同时召集副考与监察官紧急商议。
而此时，陈宛之已将先前藏在药囊中的纸团取出，连同草稿纸上那张“模棱两可”的字条一并呈上。
“这是我最早收到的诱饵。”她说，“当时未敢声张，唯恐打草惊蛇。后来又有密信示意接头，我故意留下痕迹，诱其进一步行动，只为今日能一举揭发。”
几位考官互相对视，神情复杂。
一位年长副考低声叹道：“你胆子太大了。”
她摇头：“不是胆大，是不得不为。若今日我接过答案，明日便有人拿住把柄，说我结党舞弊。与其被动受制，不如主动设局。”
主考官盯着她看了许久，忽然点头：“你说得对。这场殿试，若让舞弊之人得逞，才是真正的国本动摇。”
他转身下令：“即刻查封所有相关考卷，暂停放榜。涉案考生一律待查，涉事职役全部羁押。另拟奏章，上报礼部与监察院，请彻查背后主使。”
说完，他又看向陈宛之：“你的答卷，单独封存，优先复核。”
她躬身行礼：“谢大人明察。”
人群散去，号舍区恢复安静。
她站在原地，没急着收拾东西。阳光斜照进来，落在她肩头，暖了一片。她低头看了看自己的手——手指有些发僵，虎口处因长时间握笔而泛红，但整体还算稳。
她把炭笔收进药囊，顺便摸了摸玉简。
还是冰的。
她笑了笑。
这玩意儿从来不在她耍手段的时候给提示，偏偏每次写出真正有用的策论时，脑子里就嗡地一下，冒出些稀奇古怪的画面。不过没关系，今天靠的不是它，是脑子，是耐心，是十年前在渔村老族长教她辨药时就学会的一句话：
“真货不怕火炼，假货见光就烂。”
她把考篮合上，背起药囊，正准备离开号舍区，忽然听见身后传来一声轻咳。
是刚才那位副考官。
他走过来，手里拿着她的草稿纸，指着其中一行被划掉的字迹：“你这里原本想写什么？”
她看了一眼：“本来写了‘储位当由皇帝亲定’，后来觉得太软，改了。”
他点点头：“改得好。这句话听着忠，实则把责任全推给上位者，等于变相承认暗箱操作合理。”
她没接话，只是笑了笑。
副考官也笑了下，低声道：“有些人啊，总以为科举是自家后院，想塞谁就塞谁。可他们忘了，这天下读书人的眼睛，比圣旨还硬。”
他说完，转身走了。
她站在原地，看着他的背影消失在廊角。
远处钟楼传来一下沉钟。
她知道，这一关，算是过去了。
但她也清楚，这只是开始。
那张名单上的名字还没公布，幕后“裴先生”是谁也尚未揭晓，而那个能调动杂役、掌握通风路径的人，绝不可能只是个小角色。
她走出号舍区，沿着回廊往候场区走。一路上，不少考生投来目光，有敬佩的，有忌惮的，也有躲闪的。她一概不理，步子不快不慢，像平常一样。
走到半路，她停下，从袖中掏出一张小纸片——是早上那个纸团拆开后藏在里面的夹层，之前没来得及看。现在她展开，只见背面用极细的朱砂写着两个字：
“小心监。”
她盯着那两个字看了很久。
然后轻轻折好，放进药囊最里层。
抬起头时，她的眼神已经变了。
不再是刚才那种克制隐忍的冷静，而是一种近乎锋利的清明。
她继续往前走，身影渐渐融入贡院深处的光影里。
候场区的茶棚下，几张空椅摆在那儿，等着放榜那一刻的到来。
她走过去，坐下，把考篮放在脚边。
风吹过来，吹动她鬓边一缕碎发。
她抬手扶了冠，青玉冠稳稳扣在发髻上，纹丝不动。