不是苦笑，也不是勉强撑场面的笑——是一种打心底往外冒的畅快。
“赵云甫，你今年三十三。”高拱慢悠悠开口，“我今年五十七。再过几年，这副老骨头往棺材板里一躺，谁还弹劾得着我？”
他站起来，腰板挺得笔直，膝盖又嘎嘣响了一声。
“能跟你并肩办这桩事，比窝在家里修什么起居录痛快一百倍。”
高拱伸出手，拍了拍赵宁的肩膀——这个动作，放在朝堂上是逾矩的。
阁臣与阁臣之间，没有这么亲近的肢体接触。可高拱拍得坦荡，赵宁也没避。
张居正在旁边看着，胸口某根弦被拨了一下。
大明朝设内阁一百六十余年，严嵩斗夏言、徐阶斗严嵩、高拱斗徐阶——哪一届不是刀光剑影、你死我活？
可今天这间值房里，五个人坐在一处，没有猜忌，没有算计，没有谁在底下使绊子。
张居正活了三十多年，第一次觉得“阁臣”这两个字，不是笑话。
“第三件事。”
赵宁没给众人感慨的时间。“西南。”
他走到墙上挂着的舆图前，手指落在云贵川交界处。
“朝廷对西南的控制，诸位心里有数。土司世袭、自领兵马、自收赋税，名义上臣服，实际上——土皇帝。”
陈以勤放下茶盏：“云甫是想……改土归流？”
“逐步推。”
袁炜皱起眉头：“那些土司手里有兵。播州杨氏、水西安氏，哪一家不是盘踞百年的地头蛇？贸然动手——”
“所以说逐步。”赵宁打断他，“先从小土司开始，愿意交权的，给优待；不愿意的，先记着。等周围的小土司都归了流，剩下几颗钉子，拔也就拔了。”
赵贞吉摇头：“万一逼反了呢？”
赵宁转过身。
“孟静兄，我问你——不推，就不反了？”
赵贞吉一愣。
“嘉靖年间，贵州水西安氏叛了几次？播州杨应龙，去年是不是又打了铜仁卫的巡检司？”赵宁一条一条数过来，“土司制度不改，叛乱是必然的。区别只在于——是现在国力鼎盛时循序渐进地改，还是等将来国库空虚、边事糜烂时被逼着改。”
值房里安静了三息。
高拱率先点头：“有道理。早晚要干的事，趁身子骨还硬朗，干了。”
赵宁转向陈以勤和袁炜：“前期的形势摸底交给你们二位。西南各土司的兵力、姻亲网络、与朝廷的历史恩怨，全部理出来，造册呈报。三个月为期。”
陈以勤站起来：“卑职领命。”
袁炜跟着站起来，难得没搓手：“卑职与逸甫兄合力，定不误事。”
赵宁点了点头，视线最后落在赵贞吉身上。
这位户部尚书坐了半天，领了零桩差事，脸上不急不恼，但手指在茶盏盖上转了三圈——心里不可能不犯嘀咕。
“孟静兄。”
赵贞吉抬头。
“户部是朝廷的钱袋子。”赵宁走到他面前，站定。“不管是把汉那吉的分封、吏治的裁撤、还是西南的改流——归根到底，都要银子说话。”
赵贞吉的后背离开椅背，微前倾。
“开源的事，我来想办法。市舶司那头殷正茂今年的关税报上来了，比去年翻了一番。盐课、茶引、矿税，我都有安排。”赵宁顿了顿，“但该花的银子，户部不能卡。”
赵贞吉“腾”地站了起来。
“云甫一句话——”
他把茶盏往桌上一搁，瓷片磕出脆响。
“只要你开口，卑职砸锅卖铁，也把银子给你凑齐。”
赵宁没笑，但嘴角的线条松了一分。
他扫了值房里五个人一圈——高拱整襟危坐，张居正身板笔挺，陈以勤袁炜并肩而立，赵贞吉攥着袖口站在原地。
窗外天已经大亮了。
腊月的日头从窗棂缝里挤进来，落在桌面那沓吏部文书上，纸页边角泛着一层薄薄的金。
赵宁伸手，把文书推到高拱面前。
高拱低头看着那沓纸，伸出手按在了文书上面。
“从今天开始。”高拱说，“吏部考功司，由我亲领。”
他抬起头，那双浑浊的老眼里，烧着一团火。