一家面包店的后门被人推开。
一个胖胖的老板端着一盆发馊的洗碗水走出来，泼在下水道里。
几个饿红了眼的流民立刻扑了上去，趴在肮脏的泥水里，用手扒拉着水面上漂浮的几块碎面包屑，直往嘴里塞。
一队全副武装的帝国巡逻兵骑着高头大马走过街道。
士兵们手持镶铁的长皮鞭，毫不留情地抽打在挡路的流民身上。
皮鞭撕裂破旧的麻衣，带起一串血珠。
流民们发出凄厉的惨叫，连滚带爬地躲到街道两侧。
皇宫深处，议事厅的大门紧闭。
莱昂皇帝穿着深红色的天鹅绒长袍，坐在长条橡木桌的首位。
他的眼窝深陷，原本打理得一丝不苟的金发显得有些凌乱。
桌旁坐着帝国的十二位大贵族和几名内政大臣。
“陛下，太阳城的存粮只能维持三个月了。”
财务大臣站起身，手里拿着一份长长的羊皮卷，声音中透着疲惫。
“西部四个行省的秋收完全绝收。那些打着光明教廷旗号的暴民，烧毁了麦田，砸碎了磨坊。”
“南方的粮食商人得知我们缺粮，把小麦的价格提高到了十个金币一袋。国库的现款不足以支付这笔庞大的开销。”
莱昂皇帝一拳砸在厚重的橡木桌上，震得桌上的银酒杯嗡嗡作响。
“十个金币一袋小麦？那些商人该上绞刑架！”
莱昂皇帝看着财务大臣。
“派出近卫军，接管南方商人的仓库。按以前的价格强行征收。谁敢反抗，就地处决。”
坐在左侧首位的玫瑰公爵站了起来。
他整理了一下袖口洁白的蕾丝。
“陛下，南方的粮食商人背后是南方大公会。如果您强行征收，南方大公会就会停止向太阳城运送铁矿和盐。更严重的是，他们可能会倒向那个所谓的先知。”
玫瑰公爵看着莱昂皇帝，“我们不能在这个时候逼反南方的贵族。”
莱昂皇帝的脸色变得十分难看。
“那你们说怎么办？”
莱昂皇帝压低声音。
“卡尔将军的五千重骑兵在边境疲于奔命。他找不到敌人的主力，他的士兵每天都在被那些该死的流民暗杀、投毒。每天都有上万的难民涌入太阳城。如果不解决粮食问题，不用教廷的人打过来，太阳城的平民就会暴动。”
议事厅内安静下来。没有人能提出一个可行的方案。
面对这种不按常理出牌的消耗战，传统的帝国体制暴露出严重的僵化。
庞大的官僚机构和贵族阶层在平时是统治的基石。
但在这种全民皆兵的骚扰面前，他们臃肿，迟缓，且互相推诿。